Arbutus Records: la disquera que cambió la música en Montreal

Esta nota fue co-creada con Destination Canada

Creado en 2008, Arbutus Records se ha convertido en uno de los sellos más reconocidos y queridos de todo Canadá. Bajo su amplio paraguas coexisten proyectos diversos, como Sean Nicholas Savage y su seducción nostálgica, la experimentación controlada de Braids, el corazón punk de Tonstartssbandht, o TOPS y su despreocupado pop añejado. Es un colectivo multidisciplinario de la unida escena independiente y angloparlante de Montreal, que cree en el desarrollo del artista más que en ser una fábrica instantánea de hits; y opera basado en la amistad. “Me esfuerzo por comprometerme y trabajar con los artistas por un largo periodo de tiempo, sin importar el nivel de éxito que alcancen y teniendo en mente que distintas personas pueden definir el éxito de forma distinta”, nos cuenta Sebastian Cowan, fundador de Arbutus, vía telefónica. “Así que si me gusta tu música y quiero trabajar contigo, eso es lo que haremos”.

Las bases comunales de Arbutus se sentaron desde que Cowan abrió en 2007 Lab Synthèse, el efímero pero muy influyente foro musical que se ubicaba en un almacén abandonado en Mile End, punto neurálgico de la escena independiente local. Cowan, originario de Vancouver, se mudó a Montreal con tres socios para materializar Lab Synthèse luego de tener una epifanía al presenciar un show DIY en su ciudad natal. “Apestó”, narra Cowan. “Había como seis personas [en el público]; había una banda tocando en un extremo con un sistema de sonido muy pequeño, y en el otro había un sofá, y eso era todo. Me inspiró mucho; pensé que era lo más padre del mundo. Pensé, ‘Esta fiesta apesta, pero apuesto a que yo sí podría hacer un gran trabajo’”

Lab Synthèse pasó de ofrecer shows sin público a convertirse en un destino obligatorio para los fanáticos de la música independientes de Montreal y todo Canadá, pero cuando David Peet, uno de sus cofundadores, se suicidó, Cowan tuvo que convertir la desgracia en combustible: “Estaba muy deprimido después de esto y en un esfuerzo para superarlo, creé un proyecto para mantenerme ocupado: crear una disquera”. Con su formación en tecnología de audio, Cowan transformó la antigua habitación de Peet en un estudio de grabación y se dedicó a grabar a amigos y músicos que asistían a sus fiestas, y así nació Arbutus Records, su proyecto principal desde que el venue cerró sus puertas en 2009, al volverse insostenible económicamente.

Desde su primer lanzamiento, el álbum Spread Like a Butterfly de Sean Nicholas Savage, Arbutus ha experimentado un crecimiento consistente, que ha alcanzado picos de popularidad con discos como Untogether de Blue Hawaii, Lesser Evil de Doldrums, y más prominentemente publicando los dos primeros discos de la incomparable estrella del pop electrónico Grimes, con la cual el sello definitivamente terminó de capturar las miradas de las audiencias de todo el globo.
Pero Cowan dice que el crecimiento de Arbutus ha sido más bien gradual: “Es como poner a una tortuga en un acuario; siempre va a crecer dependiendo del tamaño del acuario”, explica. “Si la pones en uno pequeño, nunca va a crecer mucho; pero si la pones en uno muy grande, será muy grande. Se trata de ponernos en situaciones que tal vez estén un poco fuera de nuestro alcance, pero las enfrentamos y crecemos”.

Cowan nunca olvida a quienes labraron el camino en Montreal para que proyectos como Arbutus pudieran florecer. Recuerda al mítico sello Constellation Records y a la banda Wolf Parade como sus fuentes de inspiración y resalta la importancia de contribuir a la comunidad musical local, lo cual él ha hecho desde los días de Lab Synthèse y continúa haciendo con Arbutus y otros proyectos como el sello Sounds of Beaubien y la radio online n10.as. “Supongo que subestimo la influencia que [Arbutus] tiene”, confiesa Cowan. “He conocido a personas que me han dicho que se mudaron a Montreal por Arbutus. ‘Vine porque pienso que lo que Arbutus hace es muy padre y pensé que aquí habría un lugar para mí’. […] Escucho eso y pienso, ‘Eso es increíble’, porque lo que necesitamos es más gente haciendo cosas padres y creativas. [Arbutus] definitivamente ha tenido [un impacto en la escena de Montreal], y eso es muy conmovedor”.

Para Cowan, Montreal es un gran lugar para los fanáticos de la música, y menciona entre sus sitios favoritos de Montreal las tiendas de discos Death of Vinyl (“Tienen las mejores discos de $1”), Phonopolis(“Es probablemente la tienda de discos más cercana a Arbutus”) y La Rama (“Es básicamente la tienda donde puedes entrar y cada disco es un buen disco”); además de los foros Casa del Popolo, fundado por el bajista de Godspeed You! Black Emperor, Mauro Pezzente, y Le Ritz, a cargo de la conocida promotora local Blue Skies Turn Black.

El 2019 pinta bien para Arbutus: ya unieron tres nuevos proyectos a sus filas. También acaban de anunciar la edición del nuevo disco del proyecto de pop retro Moon King, que saldrá el 2 de abril, y tienen más proyectos para el futuro cercano todavía sin revelar. Cualquiera que sea el siguiente paso de Arbutus, de seguro ampliará el tamaño del acuario de la tortuga.