El campo magnético de la Tierra estuvo a punto de colapsar hace 565 millones de años

Artículo publicado originalmente por Motherboard Estados Unidos.

El campo magnético de la Tierra, que protege la vida de la intensa radiación solar, estuvo a punto de colapsar hace 565 millones de años, según un estudio publicado el lunes en Nature Geoscience.

Si el campo magnético hubiera colapsado, la vida en la Tierra se habría enfrentado a graves desafíos, ya que el viento solar probablemente despojaría al planeta de su atmósfera y le daría a la superficie radiación dañina.

Afortunadamente, el núcleo fundido de nuestro planeta probablemente comenzó a solidificarse a finales del período Ediacárico, según el estudio. Esto provocó que el campo magnético de la Tierra se recargara justo en su punto más débil. Ahora, medio billón de años después, el campo magnético de la Tierra es diez veces más fuerte de lo que era en esta era temprana.

Los científicos dirigidos por Richard Bono, un investigador del paleomagnetismo en la Universidad de Rochester, utilizaron cristales antiguos de un sitio cerca de la ciudad de Sept-Îles, Quebec, para reconstruir esta línea de tiempo de la "nucleación" o solidificación del núcleo interno de la Tierra.

Se cree que el núcleo de la Tierra fue completamente líquido en algún momento, y la cuestión de cuándo comenzó a solidificarse ha dejado perplejos a los científicos durante décadas. Las estimaciones anteriores han oscilado entre 500 millones de años y 2,500 millones de años. El equipo de Bono ahora presenta evidencia de que la nucleación comenzó después de hace 565 millones de años.

El núcleo interno de la Tierra está hecho de una aleación sólida de hierro y níquel que está caliente como la superficie del Sol (alrededor de 5,430°C). Este núcleo está rodeado por un núcleo externo líquido que impulsa el magnetismo de la Tierra con sus ciclos de convección. El núcleo interno está creciendo lentamente al "congelar" el hierro fundido y el níquel hacia su masa, un proceso que bombea calor al núcleo externo y refuerza el campo magnético de la Tierra.

Los cristales fueron clave para el estudio de los investigadores porque el campo magnético de la Tierra deja sus huellas en algunos minerales al influir en la dirección y orientación de la formación de celosía. Los investigadores examinaron el feldespato y los cristales de piroxeno de la roca del período Ediacárico cerca de Sept-Îles, lo que demostró que el campo magnético se estaba volviendo loco a finales de este período invirtiendo sus polaridades 20 veces más rápido que en la actualidad.

Estos son signos de un inminente colapso de geodinámico, informó el equipo. El hecho de que el campo se haya hecho más fuerte después de este tiempo en lugar de colapsar sugiere que la nucleación comenzó y le dio a la dinamo de la Tierra el jugo que necesitaba para reforzar el campo.

El cronograma propuesto por Bono y sus colegas sugiere que la nucleación ocurrió justo antes de la explosión cámbrica, un período de enorme progreso evolutivo hace 541 millones de años que resultó en el rápido surgimiento de la vida animal.

La evidencia de un magnetismo débil a finales del período Ediacárico ha hecho que algunos científicos sugieran que la Tierra fue irradiada sin un campo fuerte, causando un gran evento de extinción. Los organismos que podrían haber tenido una ventaja durante este tiempo eran especies móviles o de cascarón duro que podían protegerse de la radiación, y florecieron al inicio del período Cámbrico.

Bono y sus colegas mencionan esta correlación especulativa, pero observan que no existe un consenso general sobre si el campo magnético débil está relacionado con la explosión cámbrica.

"La intensidad ultra baja del campo geomagnético en el período Ediacárico es intrigante", escriben los autores en el artículo. "Las sugerencias de que una disminución del blindaje magnético tuvo un efecto en los profundos cambios en la evolución animal que marcaron esto, y el siguiente intervalo en el Cámbrico, son controversiales".

Se necesitará más investigación para refinar nuestra comprensión de cómo sucedió y si las fluctuaciones en la intensidad magnética de la Tierra influyeron en la evolución de la vida. Al ofrecer evidencia convincente para resolver el debate sobre la edad del núcleo de la Tierra, Bono y sus colegas han agregado una pieza crucial a ese rompecabezas.