El extraño y místico mundo del sonambulismo

Artículo publicado originalmente por VICE Reino Unido.

Una noche en 1987, un hombre canadiense llamado Kenneth Parks condujo por 22 kilómetros desde su casa a la de sus suegros. Luego entró a la casa y subió las escaleras, asaltando a su suegra con una palanca que sacó del maletero de su carro antes de apuñalarla repetidamente hasta matarla. Luego procedió a asfixiar y apuñalar a su suegro, quien milagrosamente sobrevivió. Parks luego condujo por sí solo a la estación de policía y se entregó.

Suena como un caso bastante claro de asesinato, pero después de ir a juicio, Kenneth Parks salió libre. Gracias a una combinación de falta de motivos, su versión coherente de los hechos, y datos recogidos de electroencefalogramas (EEG), no fueron presentados cargos en su contra porque toda la evidencia apuntaba a la remota y desconcertante verdad de que Parks era sonámbulo. Continúa siendo uno de los casos singulares del sonambulismo homicida en la historia.

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El noctambulismo —tradicionalmente conocido como sonambulismo— ocurre durante el NREM, que es la forma más profunda de dormir sin soñar. En el año 2012, un estudio innovador publicado en la revista médica de neurología de Estados Unidos, encontró que al rededor del 30 por ciento de los participantes tenía antecedentes de sonambulismo en algún momento de sus vidas (una cifra más alta de lo previamente pensado), lo que sugiere que casi un tercio de nosotros ha experimentado o podría experimentar el fenómeno. Aunque se cree que es disparado por el estrés, la ansiedad, y el alcohol, es completamente desconocido por qué lo hacemos ¿Estamos simplemente en piloto automático? ¿Intentando cumplir nuestras fantasías? O tal vez algo más extraño…

La ciencia no ha entregado respuestas satisfactorias a la muchas preguntas levantadas alrededor del sonambulismo. A lo largo de la historia, los misterios del sonambulismo han llevado a muchos a inventar sus propias teorías —inspirándose en la espiritualidad, la pseudo-ciencia, y el folclor— con los sonámbulos existiendo aparentemente entre este mundo y otro.

La escena de sonambulismo en Macbeth de Shakespeare (Acto V, escena I) es tanto icónica como inquietante. Mientras Lady Macbeth camina dormida, recuerda emocionalmente los asesinatos de Lady Macduff, Banquo, y Duncan, incriminándose a sí misma en el proceso. Aparentemente poseída por una energía desconocida, se refiere a la sangre metafórica en sus manos: "¿Nunca estarán limpias estas manos?… Todavía está aquí el olor de la sangre… ¿Todos los perfumes de Arabia no endulzarán esta pequeña mano! ¡Oh, oh oh!".

En el libro Wild Nights: How Taming Sleep Created Our Restless World, Benjamin Reiss cuenta la historia de Rachel Baker, una cristiana presbiteriana de la Nueva York del siglo XIX, quien predicaba, rezaba, y maldecía mientras dormía. Baker, conocida como “La Predicadora Durmiente”, empezó a reunir espectadores y discípulos que se sentaban alrededor de su cama para escuchar sus "ejercicios nocturnos", a veces arrastrando multitudes de más de 300 personas.

Durante estos sermones en trance, Baker dio perturbadoras amenazas de "los estremecedores terrores de la condenación eterna" mientras chirriaba sus dientes, gemía, y respiraba de forma irregular. Miraba a los visitantes con una "mirada vacilante, salvaje, y capciosa" y una "inusual, y enfermiza dilatación de la pupila". Para añadir al drama, cuando sus episodios nocturnos finalizaban, se sacudía violentamente y colapsaba.

Los sonámbulos han sido vistos a través de un velo de misticismo. El filósofo y científico alemán, Dr. Carl Reichenbach, realizó una investigación extensa sobre el sonambulismo en el siglo XVIII. Después de estudiar a cientos de sonámbulos, conectó el fenómeno a su teoría de "Fuerza Ódica", a la que dedicó sus últimos años en vida.

La "Fuerza Ódica", que lleva su nombre gracias al dios nórdico Odín, es un campo teórico de "energía vital" que, de acuerdo al Dr. Reichenbach, combinaba electricidad, magnetismo, y calor y emana de muchas cosas de nuestro universo, incluyendo humanos, plantas, e imanes. El científico también conectó el desorden a las fases lunares, indicando que los "lunáticos" sonámbulos que estudiaban eran afectados más durante la luna llena. En su investigación, algunos de los sonámbulos estudiados precariamente se subían a precipicios altos para alcanzar la luna. Aunque bien recibidas en círculos ocultistas, sus teorías fueron criticadas masivamente por el mundo de la ciencia y desde entonces han sido dejadas en el cajón etiquetado "pseudociencia".

Ahora avancemos rápidamente a 1915, donde Sigmund Freud, el padre fundador del psicoanálisis, también desarrolló fascinación por los sonámbulos. Quizás previsiblemente, conectó el sonambulismo con la satisfacción de los deseos sexuales reprimidos. También teorizó que los sonámbulos están intentando regresar al área en la que solían dormir cuando eran niños.

Cinco años después, el sonambulismo hizo una de sus primeras grandes apariciones en la pantalla grande con la película The Cabinet of Dr. Caligari. Esta película alemana profética de terror silencioso, contó la historia de un doctor malvado que usa a los sonámbulos para cometer asesinatos. Una película elegante y enloquecedora, que logra aprovechar la apariencia de los misterios del sonambulismo, mientras cuestiona lo que entendemos como cordura y consciencia.

A pesar de los muchos misterios de los sonámbulos, hay científicos aquí y ahora intentando descifrar las complejidades de una mentalidad semi-despierta. El Dr. Guy Leschziner es un neurólogo en los hospitales de Guy's & St. Thomas en Londres y dirige uno de los hospitales de sueño más grandes de Reino Unido. Ofrecen terapia y tratamiento para los sonámbulos, los insomnes, y otros que sufran de desórdenes del sueño. Sus pacientes incluyen personas que han manejado motocicletas, conducido carros, y cometido crímenes mientras estaban dormidos.

El Dr. Leschziner escribe, "solíamos considerar el dormirse y el despertarse como estados binarios; que las personas o bien están dormidas o están despiertas. Estas condiciones extraordinarias [sonambulismo] nos demuestran que ese no es el caso. De hecho, el estar dormido y despierto están en los extremos opuestos de un continuo, un espectro de actividad cerebral. Dependiendo de ese espectro nuestro cerebro define nuestro comportamiento, nuestra recolección, y nuestras habilidades".

El aporte aquí es que nunca estamos completamente despiertos o completamente dormidos, sino que en un porcentaje de ambos todo el tiempo. Esto explica cómo Jackie, una de las pacientes del Dr. Leschziner, se despierta y maneja su motocicleta en medio de la noche mientras está sonámbula. Las partes cognitivas de su cerebro que controlan sus habilidades de conducción, los cambios de marcha y balance están despiertas, mientras mucho del resto de su cerebro está dormido. Sin embargo, el lugar al que va en la noche, y el porqué, es un misterio.

El estimado de que el 30 por ciento de nosotros será sonámbulo en algún punto de nuestras vidas parece un poco exagerado, pero la cifra real podría ser mucho más alta. Una estadística definitiva es difícil de encontrar porque es difícil de medir. Esos de nosotros que vivimos solos, podríamos hacer viajes sonámbulos sin siquiera saberlo; cocinar o completar tareas antes de volver discretamente a la cama. Jackie solo descubrió acerca de sus viajes de medianoche cuando sus vecinos le llamaron la atención.

Así como Banquo le advierte a Macbeth que "los instrumentos de la oscuridad nos dicen verdades", también podrían nuestras aventuras nocturnas decirnos algunas verdades ocultas de nosotros mismos. Sin embargo, cuáles son esas verdades… todavía tienen que ser descubiertas.

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