EEUU dificulta con elevadas tasas que los cazadores de leones en África traigan sus trofeos

Meses después que la caza de uno de los leones protegidos de Zimbabue provocara indignación mundial, funcionarios de Medioambiente estadounidenses anunciaron nuevas medidas para desalentar a los cazadores en África — mediante elevadas tasas — el traslado a su país de los trofeos.

El Servicio de Pesca y Vida Salvaje de Estados Unidos han colocado dos subespecies de leones africanos bajo su protección, uno de África centro-occidental en peligro de extinción y el otro, que se encuentra amenazado en África oriental y meridional. Esto significa que cualquier persona que quiera importar trofeos de león u otros productos de origen animal se enfrentará a "una carga económica mucho mayor que la que había en el pasado", dijo el lunes pasado a la prensa el director de la agencia medioambiental, Dan Ashe.

"No prohíbe drásticamente las importaciones, pero eleva sustancialmente los costes", dijo Ashe.

El anuncio se produce menos de seis meses después de que un cazador de trofeos estadounidense matara a Cecil, un león macho de 13 años que vivía en un parque protegido de Zimbabue. Ashe dijo que la nueva legislación no es una respuesta a la muerte de Cecil ni a ningún otro incidente, "sino más bien a una abrumadora realidad científica que dice que los leones están en peligro de extinción, y tenemos que cambiar esa dinámica".

La última investigación sugiere que apenas existen 20.000 leones — y sólo alrededor de 900 de la variedad africana centro-occidental, que la agencia norteamericana ha calificado de la misma subespecie que el raro león asiático de la India. En comparación, los científicos estiman que África fue el hogar de más de medio millón de leones a principios del siglo XX.

VICE News intentó ponerse en contacto con dos clubes de caza en África pero no obtuvo respuesta. el anuncio fue elogiado por grupos ecologistas, que en 2011 ya habían solicitado incluir a los leones en la lista de la Ley de Especies en Peligro.

Luke Hunter, un zoólogo y presidente del grupo mundial de conservación de felinos, opina que la importación de trofeos de león "será fructífera y prohibitiva" bajo las nuevas reglas.

"Todavía es posible traer trofeos, pero el cambio radical ahora es que el servicio va a requerir un permiso que demuestre que la caza de trofeos es un beneficio para las poblaciones de leones", dice. "Creo que es un paso muy importante".

La Sociedad Protectora de Animales de Estados Unidos estima que los cazadores de trofeos estadounidenses han matado a más de 5.600 leones en la última década. El anuncio del lunes es mucho más severo duro que la regulación que la agencia propuso hace un año, ya que incluía a los animales amenazados, pero no en peligro de extinción.

El león Cecil fue estudiado de cerca por los investigadores y era una atracción popular para los turistas. El asesino del león, un dentista de Minnesota llamado Walter Palmer, se disculpó, diciendo que no sabía que se trataba de un animal protegido. Palmer fue perseguido por activistas ecologistas tras su regreso a casa, lo que impulsó a numerosas compañías aéreas — incluyendo las principales aerolíneas estadounidenses Delta, American y United — a prohibir como equipaje los trofeos de animales exóticos.

Quienes hicieron de guías de Palmer se enfrentan a cargos criminales en Zimbabue, pero las autoridades dijeron que al cazador no se le imputaría ya que contaba con los permisos de caza apropiados. Muchos cazadores argumentan que esos caros permisos suponen un apoyo para el trabajo de conservación. Pero Ashe dice que si la caza es parte de una estrategia de conservación, "lo van a tener que hacer mucho, pero mucho mejor".

"Creo que el cazador estadounidense puede ser una parte integral de una interesante estrategia de conservación", expresa Ashe, quien señala que él es cazador, también. "Pero la carga estará en el cazador, no en el animal cazado. Creo que tenemos que exigir al cazador que asuma una carga económica mucho mayor que la que ha existido hasta ahora".

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Las poblaciones de leones se están reduciendo en gran parte debido a la extinción de su hábitat, mientras las poblaciones humanas y su ganado invaden los territorios habitados por los grandes felinos y ahuyentan a sus presas. Un autor del estudio de investigadores Panthera proyectó recientemente que las poblaciones de leones se encontraban propensas a reducirse a la mitad en las próximas dos décadas si continúa la inacción.

La caza no es el mayor problema, dice Ashe, "pero si va a continuar, entonces la caza tiene que ser una parte mucho más clara de la solución. Esto es lo que vamos buscar de la industria de la caza y de los cazadores individuales".

Tras los nuevos anuncios, el Servicio de Pesca y Vida Salvaje tendrá que hacer "una determinación clara e inequívoca" de que los permisos de caza apoyan un programa nacional de conservación bien administrado en el país donde la caza se llevará a cabo, explica Ashe. La agencia aumentará los costes en la importación de trofeos para con eso financiar sus propio trabajo, y las naciones anfitrionas llevarán a cabo "a un estándar mucho más alto de lo que nunca les hemos exigido antes".

Otros países, entre ellos Francia y Australia, han prohibido por completo la importación de trofeos de leones, dice Hunter. Gran Bretaña y gran parte de la Unión Europea están considerando prohibiciones similares.

"En principio, la industria de la caza y la comunidad de cazadores no deben tener nada que preocuparse por esto, porque el servicio sólo está pidiendo una prueba de lo que siempre dicen", expresa Hunter. "Demostrar ahora que la caza aporta todos estos beneficios que los cazadores siempre dicen —  que los ingresos que genera trae nuevos ingresos para la conservación… eso es un nuevo estándar, y está basado en la ciencia".

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