¿Existe una cura para el zumbido en los oídos?

Este artículo fue publicado originalmente en Motherboard, nuestra plataforma de ciencia y tecnología.

Algunos investigadores descubrieron recientemente el mecanismo cerebral detrás del zumbido en los oídos, una condición que causa un incesante sonido. Un centro de estudios en el Reino Unido asegura que tiene un tratamiento para este problema desde hace más de un año.

Nathan Dundovic del Centro de tratamiento de zumbido en los oídos (o Tinnitus Treatment Centre) dice que la organización ha combinado la Estimulación transcutánea del nervio vago (o tVNS por sus siglas en inglés) con una Terapia de sonido a medida (o tST), lo que ofrece alivio a las personas con esta condición que afecta a un 30 por ciento de la población adulta.

La estimulación del nervio vago se ha utilizado durante décadas para tratar enfermedades como la epilepsia y la depresión y también es considerado un tratamiento para el zumbido de oídos, pero antes era administrado a través de un electrodo implantado quirúrgicamente. El aparato —llamado SaluStim y que fue desarrollado por el Centro de tratamiento de zumbido en los oídos y el Instituto de la oreja de Helsinki— utiliza un electrodo sujeto al oído externo izquierdo del paciente para la estimulación del nervio vago. Dundovic dice que ha demostrado ser exitoso para muchos usuarios con zumbido de oídos.

"Si hablamos del desarrollo de aparatos médicos, el SaluStim es relativamente nuevo y no se ha llevado a cabo una investigación sobre su efectividad más allá del seguimiento a pacientes individuales", dice, "algunos pacientes han utilizado el SaluStim casi diariamente por tres años y dicen que no podrían imaginar su vida sin el".

Varios estudios han demostrado que el tratamiento tVNS es exitoso en otras enfermedades. Un estudio del 2015 descubrió que los pacientes con migraña crónica redujeron sus dolores de cabeza en un 50 por ciento, tan sólo días después de utilizar el método tVNS. Otro estudio demostró que entre un 22 y un 37 por ciento de los pacientes con depresión tuvieron menos episodios depresivos luego del tVNS.

Un estudio publicado este mes en el diario Trends in Cognitive Science, encontró que el zumbido en los oídos es causado por un sistema defectuoso de "barreras" en el cerebro. Dundovic cree que el sistema puede ser reequilibrado exitosamente al enfocarse en el nervio vago.

"El estudio confirma nuestro tratamiento", dice Dundovic, "algo que se logra al estimular el nervio vago es que se estimula también el sistema nervioso parasimpático, el que interrumpe el flujo de retroalimentación y promueve la neuroplasticidad del cerebro. Ayuda a que el propio cerebro se reconecte".

Sin embargo, Josef Rauschecker, director del Laboratorio de neurociencia integrada y cognición en GUMC y uno de los autores del estudio de Trends, dice que no hay muchos datos confiables para apoyar la teoría del nervio vago.

"No existen buenas teorías sobre cómo el nervio vago tiene influencia en las grandes estructuras cerebrales", dice, "Puede que tenga que ver con los mecanismos que estamos discutiendo y con el sistema del que estamos hablando en nuestro estudio, pero creo que esto no ha sido probado".

Rauschecker agregó que esto no significa que no sea efectivo, sólo que es necesario hacer más investigaciones. Él dice que algunos estudios que se están llevando a cabo podrían investigar la estimulación del nervio vago y así tendríamos una mejor idea del mecanismo tras éste.

"A menudo en la comunidad médica encuentras algo que funciona y luego descubres cómo es que funciona", dice, "Encuentro que esto es muy interesante; tienen que haber algo al respecto pero aún no sabemos qué".

Mientras tanto el aparato del Centro de tratamiento para el zumbido de oídos recibió aprobación regulatoria por parte de la Union Europea y está pendiente la aprobación por parte de la FDA en Estados Unidos. Con mayores pruebas, este tratamiento podría ser utilizado para muchas más cosas que el zumbido de oídos, incluyendo alivio para el sufrimiento de dolores crónicos, siempre y cuando el campo médico esté consciente de su existencia.

"En muchas escuelas medicas todavía se enseña que no hay tratamiento para el zumbido en los oídos, lo que realmente sorprende y bastante", dijo Dundovic, "Han habido muchos avances recientes en tecnologías que pueden tratar el zumbido de oídos y creo que no han llegado a la educación práctica de los estudiantes de medicina y los doctores. No saben todo lo que está disponible para esta condición. Es muy difícil llenar ese vacío".