“La niña del napalm” ya tiene 42 años

Nick Ut enseña su célebre fotografía “Niña del napalm”. Todas las fotos, cortesía de Nick Ut

Ya iba por mi tercer vaso de whisky cuando me di cuenta de que el tipo con el que llevaba hablando toda la noche era Nick Ut. Es tan humilde que ni siquiera mencionó que era el autor de la foto “Niña del napalm”, imagen que se convirtió en todo un icono de la guerra de Vietnam. Solo cuando empezó a formarse una cola de gente que quería saludarle caí en la cuenta de con quién estaba hablando. Mientras, embriagada por el alcohol, yo le contaba mi opinión sobre los filtros de Instagram, con frecuencia nos interrumpían admiradores de su obra que se acercaban a él y le confesaban con lágrimas en los ojos que su fotografía había cambiado a toda su generación. Vale, muy bien. Pero mis filtros de Instagram molan más.

Sin embargo, casi podría decirse que “Niña del napalm” fue la primera foto viral de la historia. Apareció en las portadas de prácticamente todos los diarios del mundo en 1972 y cautivó a toda una generación. La imagen puso rostro a los argumentos de los detractores de la guerra y reforzó la tendencia antibelicista en EUA, hasta el punto de que Nixon llegó a declarar que la foto era un montaje. Ut ganó el Pulitzer y el premio World Press Photo de 1972.

Conocí a Ut en la fiesta del 100 aniversario de Leica en Wetzlar, Alemania. En seguida nos enfrascamos en conversaciones sobre nuestro amor por las cámaras y las barras libres, por las cuales felicito a Leica. Llevábamos poco charlando cuando reuní el valor necesario para pedirle una entrevista, que celebramos al día siguiente con un café y una aspirina.

El 8 de junio es una fecha importante para Ut, no solo por cumplirse 42 años de “Niña del napalm”, sino porque ese día también se celebra el séptimo aniversario de “Paris Hilton arrestada”, su otra obra mítica. En 35 años ha pasado de ser un periodista fotográfico de AP Saigón galardonado con un Pulitzer a ser toda una celebridad en el mundo de la fotografía con residencia en Los Ángeles, y no se arrepiente de nada en absoluto.

“Niña del napalm”

VICE: El 8 de junio, ¿qué celebras más, la foto de la chica del napalm o la de Paris Hilton?

Nick Ut:¡Ja! Bueno, “Niña del napalm” no se publicó hasta días más tarde, así que supongo que puedo celebrar ambas por separado. La prensa casi no utilizó esa foto porque su protagonista, Kim Phuc, aparece completamente desnuda. Yo estaba casi seguro de que iba a perder el trabajo por una foto que ni siquiera llegaría a imprenta. Pero el gran logro de mi profesión es que Kim sobreviviera.

¿Ayudaste a salvarla?

Sí, aunque se suponía que no podía. Al principio no se lo dije a nadie, porque en principio no puedes intervenir en las escenas que fotografías en la guerra. Me disparaban todo el tiempo, porque viajaba casi siempre con soldados. Jamás me inmiscuí en lo que hacían los soldados, lo cual no significa que no fueran a dispararme.

Las cosas cambiaron cuando vi lo que hacían a los niños. Había estado observando un avión vietnamita del sur con la cámara y lo vi soltar cuatro bombas de napalm. Vi cómo un niño pequeño, de un añito, perdió una pierna y murió delante de mí. Yo trataba de convencerme de que lo único que debía hacer era tomar fotos y nada más.

Entonces, una niña pasó corriendo, desnuda y llorando, frente a mí. Estaba cubierta de napalm. Se lo vi en el brazo izquierdo, cuando pasaba. La oí gritar, “Quema mucho, me estoy muriendo”.

Le di el agua que llevaba. Estuve una hora cuidándola, consolándola, diciéndole que pronto nos iríamos de allí. Pero solo trataba de calmarla. No había ni rastro de ayuda por ninguna parte. La llevé al hospital. Estaba lleno, hasta que les enseñé mi pase de prensa, con el que conseguí que entrara.

¿Te costó el trabajo?

Me cayó una bronca, eso sí. “¡Nick, no puedes ir ayudando a la gente!”, pero no podía verla morir. Yo tenía 19 años y, durante un momento, estuve ahí, viéndola morir, sin poder hacer nada porque era de la prensa. Lloré. Pensé que perdería el trabajo si la ayudaba, pero cuando oí a la niña decirle a su hermano que se estaba muriendo, me dio igual. Si me hubieran premiado por las fotos pero  no hubiera hecho nada por salvarla, creo que me habría suicidado.

¿Qué llevó a la prensa a publicar finalmente la foto?

No estaba permitido publicar una foto en la que apareciera un desnudo femenino frontal integral en un periódico matutino, pero los editores creyeron que el peso de la imagen merecía la infracción. Además, durante esa guerra teníamos mucha más libertad de prensa. Hoy día no hay libertad de prensa. Las fotos verdaderamente importantes de la guerra de Irak no se han utilizado en ningún reportaje. AP usó fotos de Irak que el Gobierno no quería que se difundieran, pero aunque las fotos llegaran a la prensa, a nadie le gusta ver una imagen triste, por lo que nadie hacía clic en las fotos.

Las noticias están a merced del interés público. ¿Esa es la razón por la que ahora haces fotos de celebridades?

Trabajando como periodista fotográfico en Irak no tienes protección ni demasiada recompensa. Todo el mundo quería saber qué estaba pasando en la guerra de Vietnam. No pasa lo mismo con las guerras de ahora.

Recuerdo que el día que murió Michael Jackson también falleció un soldado de Afganistán. Michael Jackson salió en todas las portadas, pero dudo que alguna de las víctimas de la guerra saliera en alguna página ese día. Y estamos hablando de noticias. De fotógrafos que van a zonas de guerra para fotografiar lo que nadie quiere ver y probablemente nadie verá.

“Paris Hilton arrestada”

Entonces, ¿prefieres hacer fotos de Paris Hilton?

Bueno, he hecho fotos de celebridades más interesantes. John Wayne, Lucille Ball, Liz Taylor.

Soy fotógrafo, pero no quería ser fotógrafo de guerra. Estuve en Vietnam en 1972, no tenía otra opción. Mi hermano era periodista y lo mataron en 1965. Cuando murió, yo tomé el relevo. Mi primer encargo fue de Associated Press Saigón.

Cuando vine a los EUA, estuve un tiempo cubriendo los conflictos sociales. Pasé una temporada siguiendo a la Guardia Nacional, pero sufría pesadillas con la guerra de Vietnam. Prefiero lo que hago ahora en Los Ángeles.

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