Los cultivos genéticamente modificados están en declive por primera vez

Con la expectativa de que la población mundial en llegue a más de nueve mil millones para 2050, las agencias gubernamentales y líderes de opinión como Bill y Melinda Gates han señalado los cultivos genéticamente modificados como una manera de alimentar a un planeta creciente.

Pero a corto plazo, hemos topado con pared. Por primera vez, el área total plantada con cosecha transgénica ha decaído a nivel global este año.

La disminución no fue grande —solo 1 por ciento— pero interrumpe una tendencia de crecimiento que había durando por 20 años. Y el área de plantación no se ha deteriorado debido a su eficiencia elevada, aunque es una de las metas de los cultivos transgénicos. Los precios bajos tienen la culpa y la demanda tanto de cultivos transgénicos como no transgénicos cayó este año, según el International Service for the Acquisition of Agri-Biotech Applications, una organización sin fines de lucro, cuyo objetivo es mejorar la vida de granjeros a pequeña escala de países en desarrollo a través de biotecnología para cultivos.

Nature informa que a medida que avancemos, probablemente veamos un giro en retroceso equivalente a un año. El ISAAA calcula que podría haber casi 100 millones de hectáreas adicionales de cultivos transgénicos plantados en el futuro, con 60 millones de ellos plantados en Asia. Y actualmente, más de 85 tipos de nuevos cultivos transgénicos está a prueba. Algunos de ellos están siendo modificados con la técnica de edición de genes conocida como CRISPR, como ese hongo que nunca se hará color café. El hongo, del cual la FDA dijo la semana pasada que no era sujeto de su regulación, podría ser el primer alimento editado con CRISPR en el mercado.

Es poco probable, sin embargo, que muchas más áreas sean designadas para cultivos transgénicos en Estados Unidos y otros mercados grandes de productos transgénicos, conforme llegan a la saturación. Los Estados Unidos es actualmente la potencia más grande de cultivos transgénicos, pero por cuarto año consecutivo, los países en desarrollo plantaron más cultivos transgénicos que los países industrializados.

La disminución de hectáreas plantadas son buenas noticias para algunos, pero el ISAA señala los beneficios económicos de la agricultura con biotecnología. El grupo calcula que 28 países han visto más de $150 mil millones de dólares en beneficios de los cultivos transgénicos desde 1996. En ese tiempo, hemos ido de 1.7 millones a 179.7 millones de hectáreas de cultivos transgénicos.

Los cultivos transgénicos, algunos de los cuales son diseñados para resistir las sequías, podrían ser valiosos en tanto que los patrones de clima global están modificándose debido al cambio climático. Cuando la lluvia deje de caer, la controversia sobre los transgénicos podría volverse en menos controversial.