Un hongo asesino está matando nuestras bananas

Vas a estar feliz que guardaste esos 18 bananas en tu refrigerador ("en caso que quieras hacer muffins") si es que el hongo asesino que está aniquilando los cultivos de banana se continua expandiendo.

Este hongo asesino de cultivos se transmite a través del suelo y la enfermedad es conocida como marchitamiento por Fusarium. Ha estado matando bananos en el sudeste de Asia y recientemente apareció en el Medio Este, en África y Australia, dejando desconcertados y nerviosos a los exportadores de frutas.

Hay diferentes variedades de bananas, así como hay diferentes tipos de manzanas y algunas de estas variedades son mejores luchando contra algunas cepas de Fusarium que otras. El problema es que no crecemos diferentes tipos de bananas, sólo crecemos una, la Cavendish. Literalmente todas son la misma banana, porque las bananas Cavendish son clones. Y esta banana no es buena a la hora de luchar contra esta nueva cepa de Fusarium.

"La variedad Cavendish es realmente importante. Es casi la mitad de las bananas del mundo" me dijo andy Randy C. Ploetz por teléfono, un patólogo de frutas en la Universidad de Florida, "Casi el 45 por ciento de la producción de bananas es de Cavendish, entonces incluso si esta cepa de Fusarium no afecta a nada mas, sería bastante importante".

Hay otras razones por las que los productores de fruta están preocupados. Ya que el Fusarium viene desde el suelo es difícil detectarlo antes que sea muy tarde. Ataca los bananos en la raíz, infecta la planta desde su crecimiento y la mata desde dentro hacia afuera. Cuando un granjero se da cuenta que hay algo malo, por lo general es muy tarde, dice Ploetz.

También es difícil de erradicar me dijo: en algunas áreas donde el Fusarium devastó plantaciones en el pasado, las plantas se infectan incluso aun cuando intentan plantar 4 décadas después.

Las buenas noticias son que el hongo aun no ha llegado a Sudamérica, lejoslos más grandes productores de banana en el mundo. Pero es un problema el hecho que el hongo haya logrado viajar a lugares tan lejanos como África y el Medio Este y que nadie sepa cómo, dijo Ploetz.

"Quizás el barro en las botas de los trabajadores lo llevó, pero no está claro" dice Ploetz, "No cuesta mucho pensar que si llegó allá es posible que llegué a la América tropical".

Parece que la solución obvia sería crecer otra variedad de banana que no sea vulnerable a esta cepa de Fusarium. Eso fue lo que hicimos la última vez que un hongo aniquiló nuestras cosechas globales, lo que ocurrió en los años 50 cuando nos cambiamos de la popular variedad de banana Gros Michel a la Cavendish. Hay otras variedades de bananas que supuestamente saben mejor que las bananas que normalmente encontramos en las tiendas de abarrotes, entonces ¿Por qué no cambiar? Lamentablemente no es tan simple, me dijo Ploetz, cuando hablamos de producción global no hay nada que se compare a la Cavendish.

"Las mercados de exportación son casi adictos a ella" dice, "porque se producen muchas bananas. Si los exportadores son muy buenos produciendo y exportando, van a dejar en manos de la ciencia todo el proceso después de la cosecha. Si tuvieran que plantar algo más no serian capaces de producir tantas y a los consumidores puede que no les guste. Sería realmente problemático".

Pese a que la Cavendish fue un buen reemplazo de la Gros Michel, no hay realmente otras variedades con las que se pueda producir bananas de la misma forma. Ploetz me dijo que los investigadores han intentado desarrollar otras variedades que sean resistentes a este tipo de Fusarium y que sean tan prolíficas como la Cavendish, pero aun no lo logran.

Y no se trata de Chiquita ganando mucho dinero o de los hipsters teniendo algo dulce que enmascare la col rizada de sus smoothies: las bananas son un importante, asequible y nutricional alimento básico para muchos en el mundo en desarrollo, incluyendo naciones desde las cuales se exporta. Ploetz dice que si tuviera sólo una variedad de Cavendish resistente al hongo, podríamos cambiar cada vez que haya un brote de la enfermedad.

"Necesitamos tener otra banana resisten el hongo y no la tenemos en estos momentos" dice Ploetz, "es un grave problema".