¿Podremos viajar al nuevo exoplaneta del que todo el mundo habla?

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Ya hace décadas que el hombre llegó a otras estrellas y sus planetas abordo de la nave de la ciencia ficción. Lo hizo en películas como Alien, Interestelar y Avatar; o a través de libros como Solaris, Fundación y Dune. Así que con cada nuevo descubrimiento de exoplanetas la pregunta recurrente es cuándo la ciencia alcanzará a la ciencia ficción.

Esta semana el descubrimiento de un exoplaneta de tipo Tierra alrededor de la estrella Próxima Centauri, la más cercana a nosotros de cuantas se conocen, puso el tema otra vez en las primeras planas de los medios, y la pregunta volvió a surgir. Pero realmente ¿tenemos alguna posibilidad de llegar o entrar en contacto con este nuevo planeta, que nos queda "al lado de casa"?

En realidad, habría dos maneras. Una, mediante naves no tripuladas y otra, a través del envío y recepción de señales electromagnéticas. En el primer caso se encuadra el proyecto Breakthrough Starshot y en el segundo el proyecto SETI para la búsqueda de inteligencia extraterrestre.

Según anunció el Observatorio Europeo del Sur esta misma semana, el exoplaneta recién descubierto tendría una masa entre 1.3 y 3 veces la masa de la Tierra y podría tener agua líquida en su superficie, de modo que sería potencialmente habitable. Además está a "tan sólo" 4,2 años luz de nosotros. Esto significa que un carro moviéndose a 100 km por hora tardaría, ni más ni menos, que unos 44 millones de años en llegar desde la Tierra. Si nos planteamos viajar hasta allí con alguna de las naves actuales la situación no mejora mucho. La más rápida de cuantas ha construido el hombre hasta ahora, la sonda Juno de la NASA, emplearía unos 17.000 años en llegar. Es un tiempo inasumiblemente grande para cualquiera de nosotros.

Aquí es donde el proyecto Breakthrough Starshot supone una marcada diferencia. Inspirado desde Silicon Valley involucra entre otros a Stephen Hawking, Mark Zuckerberg y Yuri Milner. Mediante una especie de vela espacial propulsada con la luz de un sistema de láseres terrestres [la luz haría las veces del viento en una vela convencional] una micronave podría llegar hasta Próxima Centauri en tan solo 20 años.

Proyecto Breakthrough Starshot (Video de Youtube)

Aunque todavía no es mucho más que una declaración de intenciones, su desarrollo supondría una revolución, no sólo porque nos acercaría a las estrellas y sus exoplanetas, sino también porque haría que las distancias dentro de nuestro Sistema Solar fuesen mucho más manejables.

Si la existencia de vida en este exoplaneta es una cuestión controvertida al día de hoy aún lo es más la presunta existencia de una civilización inteligente en él. Sin embargo el asunto no es baladí como lo demuestra el hecho de que el proyecto SETI [Search for ExtraTerrestrial Intelligence] haya decidido escanear con sus radiotelescopios, en la dirección de Próxima Centauri en busca de posibles señales de radio de origen artificial. Así lo ha declarado el astrónomo sénior del SETI, Seth Shostak, en una nota publicada en la web oficial del instituto.

De hecho no es la primera vez que se hace. Ya en 1995 el radiotelescopio de Parkes en Australia estuvo escaneando en dirección a Próxima Centauri en busca de alguna señal de microondas procedente de allí. No hubo éxito en aquella ocasión pero ¿tendremos más suerte ahora?

*El autor es licenciado en astrofísica.

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