Científicos detectaron una enorme anomalía en el cráter más grande de la Luna

Artículo publicado originalmente por Motherboard Estados Unidos.

Según un estudio reciente realizado en Geophysical Research Letters, un pedazo gigante de material pesado fue detectado en el cráter más grande de la Luna y podrían ser los restos de un antiguo asteroide o un océano de magma solidificado.

La anomalía recién descubierta es casi cinco veces más grande que la Isla Grande de Hawai, dijo el autor principal Peter B. James, profesor asistente de geofísica planetaria en la Universidad de Baylor en Waco, Texas.

"Tuvimos que detenernos en este hallazgo durante algunos años mientras hacíamos nuestra debida diligencia para asegurarnos de que el resultado fuera sólido, ¡así que es un alivio compartir finalmente el documento terminado!", Dijo James en un correo electrónico.

La masa se encuentra a casi 321 kilómetros bajo la superficie de la cuenca Aitken, que es uno de los cráteres más grandes conocidos en el sistema solar. Se extiende por 2,400 kilómetros al otro lado de la Luna, equivalente a la distancia entre Boston y Nueva Orleans: se estima que la cuenca se formó hace unos 4 mil millones de años por una roca espacial de 160 kilómetros de ancho que impactó la joven superficie lunar.

James y sus colegas estudiaron la Cuenca Aitken utilizando conjuntos de datos recopilados por dos misiones a la luna de la NASA: el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) y el Laboratorio Interior y de Recuperación de Gravedad (GRAIL).

El LRO ha estado orbitando la Luna durante casi una década y ha mapeado su topografía superficial con detalles sin precedentes. Las dos sondas espaciales GRAIL tomaron medidas extensas del campo de gravedad de la Luna y la estructura interior antes de que se estrellaran deliberadamente en la superficie lunar en 2012.

Al superponer las observaciones de la topografía LRO con las detecciones de gravedad de GRAIL, el equipo de James identificó la enorme masa debajo del cráter, que no se contabilizó en estudios anteriores.

La anomalía puede ser el núcleo rico en metales del antiguo asteroide que creó la cuenca, dijeron los investigadores, o podrían ser los restos de óxido solidificado de un vasto océano de magma que una vez existió en la superficie de la Luna.

"Hemos recibido comentarios positivos de personas que simulan los impactos y la convección del manto, por lo que soy optimista de que este resultado motivará nuevas vías de investigación científica en la historia de la Luna", dijo James.

Para averiguar si la anomalía es un núcleo de asteroide incrustado o un océano de magma antiguo, los científicos deberán crear simulaciones más sofisticadas de la formación de cráteres lunares y convecciones del manto.

Los futuros módulos de aterrizaje lunares equipados con sismómetros también pueden ayudar a resolver la cuestión al capturar medidas de gravedad por minuto en la superficie de la Luna. La misión China Chang'e-4, que actualmente opera en la Cuenca Aitken, se limita principalmente a las observaciones de la superficie, pero incluso esos datos podrían arrojar algunos datos útiles sobre la anomalía sublunar.

"El Chang'e está estudiando las rocas que se formaron a través del mismo evento masivo, por lo que estas investigaciones son parte del mismo esfuerzo por esclarecer los detalles de este impacto catastrófico", dijo James.

Si bien la Luna es el objeto extraterrestre más explorado por los humanos, el descubrimiento es un recordatorio de que apenas estamos arañado la superficie de sus misterios.