Swissleaks: Cómo el gigante bancario HSBC se prestó para ayudar a 100.000 clientes ricos a evadir impuestos

El HSBC Private Bank, la sucursal suiza de segundo banco más grande del mundo, presuntamente habría ayudado a miles de sus clientes más ricos a evadir impuestos en sus países de origen y a ocultar millones de dólares en activos, según documentos que se han filtrado recientemente.

El caso "SwissLeaks" (una investigación realizada por un colectivo internacional de periodistas, el International Consortiumof Investigative Journalists) revela que, entre noviembre de 2006 y marzo de 2007. La subsidiaria de HSBC en Ginebra ayudó a alrededor de 100.000 clientes a ocultar una cifra superior a los 204.500 millones de dólares de las autoridades tributarias de 203 países.

The Guardian, uno de los medios encargados de la investigación, afirma que se trata de "la mayor filtración bancaria en la historia". La información evidencia la forma en la que el gigante financiero suizo ayudó a sus clientes a ocultar su dinero en cuentas que están vinculadas a 20.000 compañías en otros países.

En 2014, el diario francés Le Monde obtuvo una memoria USB que contenía los registros bancarios de más de 100.000 clientes. Los archivos fueron hackeados en 2007 por el exempleado de HSBC Hervé Falciani, un ingeniero de sistemas que se convirtió en denunciante al entregar 100 Gigas de datos a las autoridades francesas en 2008. En una entrevista de 2014 con la estación televisión pública suiza RTS, Falciani dijo que su motivación era "revelar aquello que todos merecemos conocer".

Dadas las proporciones de la investigación, Le Monde reunió a un equipo de 154 periodistas de 47 medios distintos incluyendo a: The Guardian, CBS, Süddeutsche Zeitung, y The Indian Express, entre otros, para colaborar con el análisis de la información. La Sociedad Internacional de Periodistas Investigativos (ICIJ, por sus siglas en inglés) ha estado coordinando este esfuerzo conjunto.

De acuerdo a los hallazgos iniciales de los periodistas, HSBC se ofreció intencionalmente para ayudar a sus clientes a ocultar sus bienes de las autoridades tributarias. El banco incluso llegó a advertir a sus clientes acerca de un cambio en la legislación tributaria europea en 2005. En una carta dirigida a sus clientes de la época, el banco explicó varias maneras de eludir la nueva legislación, evadiendo así una gran cantidad de impuestos. Los reportes sugieren que el banco incluso llegó a ayudar a sus clientes a establecer empresas ficticias en paraísos fiscales como Panamá o las Islas Vírgenes donde pudieron ocultar su dinero.

HSBC respondió a las acusaciones con un comunicado emitido el pasado domingo en el que admitía sus malas practicas al decir "Reconocemos y somos responsables por errores de control y vigilancia en el pasado". Una semana antes de las revelaciones, el banco se dirigió a sus clientes anteriores a abril de 2007 para advertirles que una cantidad "sustancial" de información había sido robada y podría filtrarse en el futuro.

Según The Guardian, una riqueza considerable es la única característica que tienen en común los clientes de la lista, la cual incluye desde estrellas de Hollywood y profesores hasta miembros de la realeza y empresarios.

"No todos los clientes del HSBC Private Bank en Suiza son figuras públicas y muchos no son deshonestos" escribió The Guardian. "Algunos quieren confidencialidad por razones familiares. En los archivos se encuentra, por ejemplo, el caso de una profesora finlandesa que ocultaba su dinero para que su esposo no lo encontrara. La historia del Holocausto podría explicar por qué algunos clientes israelíes prefieren tener su riqueza en un lugar seguro".

La identidad de estos clientes no será revelada, afirma The Guardian.

El ICIJ ya ha publicado los nombres de 63 figuras públicas que sacaron provecho de la opreación, entre ellos hay deportistas, músicos, empresarios y figuras clave en el mundo de la moda y los medios. El Rey de Jordania y el Sultán de Omán están en la lista, al igual que Rami Makhlouf, empresario y primo del presidente sirio Bashar al-Assad. Algunos de los clientes ya han regularizado su situación con sus autoridades tributarias locales, otros no.

Según las filtraciones, los cinco países con clientes que ocultaron la mayor cantidad de bienes son Suiza, Reino Unido, Venezuela, Estados Unidos y Francia.

Fabrice Lhomme, un periodista de Le Monde, quien colaboró con la investigación, ha criticado al sistema legal suizo por su constante falta de cooperación.

"El país parece estar demorando la investigación a propósito" le dijo Lhomme a la revista francesa Telerama. "Es como si les estuvieran pidiendo renunciar a su principal fuente de ingresos. Hasta la fecha, las cortes suizas se han rehusado colaborar con las autoridades francesas, argumentando que la información fue robada. La gente invoca constantemente el secreto tributario durante las investigaciones legales".

Según Le Monde, esta es sólo la primera ola de revelaciones y los resultados de una investigación más amplia serán publicados entre abril y mayo de 2015.

Sigue a Mélodie Bouchaud en Twitter:@Meloboucho.