Objeto de Culto: Los sneakers que calzó la secta Puerta del Cielo en el suicidio colectivo

Este artículo se publicó originalmente en VICE News

De calzado ordinario que se pondría tu papá a un artículo de colección, y todo gracias a un suicidio colectivo. Hace 20 años, el 24 y 25 de marzo de 1997, 39 miembros de la secta Puerta del Cielo fueron a una casa rentada en un barrio exclusivo de San Diego y se quitaron la vida en un intento de abordar un OVNI, el cual creían que iba en la estela del cometa Hale-Bopp. Uno de los aspectos más extraños de este evento bizarramente cultural era que los cuerpos de los integrantes de la secta fueron encontrados con camisetas y pants negros, así como calzando pares nuevecitos de sneakers negros con blanco.

En las semanas siguientes a los suicidios, los noticieros transmitieron imágenes desde el interior de la casa. Mostraban docenas de cadáveres de los seguidores de Puerta del Cielo, cada uno cubierto con un sábana morada, y solo se alcanzaba a ver el calzado.

Los sneakers que usaban los miembros del culto eran de una línea económica producida por Nike y llamada Decades. Según un artículo de Sole Collector, que cita entrevistas de Mark y Sarah King, ex miembros de la secta que mantienen funcionando el sitio web de Puerta del Cielo, el fundador de la secta, Marshall Applewhite, compró los sneakers principalmente porque le gustó cómo se veían, y porque "pudo conseguir un buen trato" para comprarlos en cantidades grandes.

Luego de los trágicos acontecimientos, Nike hizo lo que cualquier empresa grande haría ante el riesgo de un escándalo de relaciones púbicas que amenazara la marca: descontinuó la línea Decades. Hasta la fecha, el único comentario de Nike sobre los suicidios fue una escueta declaración para Adweek en 1997 en la que se refería a las muertes como una "tragedia", antes de agregar que "no tuvieron nada que ver con Nike".

Aunque, ciertamente, la marca no es culpable de nada relacionado con los suicidios, al sacar los sneakers del mercado, Nike convirtió a un calzado que ante era apenas ordinario, en un preciado objeto para los coleccinistas. Nike no respondió a mi petición de comentar para este artículo.

Hablé con Tony Jankum, un vendedor de ropa vintage que asegura que ha coleccionado y vendido calzado desde antes que la etiqueta "sneakerhead" se volviera parte del vocabulario popular, sobre su búsqueda de este calzado en particular. Jankun me confesó que ni siquiera había escuchado hablar de Puerta del Cielo hasta que vio un documental de televisión sobre la secta.

"No dijeron el nombre del calzado", recuerda Jankun. "Solo dijeron que eran unos Nike negros con el swoosh y la suela en blanco".

Esos pocos detalles fueron suficientes para ponerlo en marcha, y poco tiempo después, Jankun encontró su primer par de Decades mientras husmeaba en un mercado de pulgas en Chicago.

Desafortunadamente, estos pares eran todos de tamaño infantil, pero Jankum pudo obtener buenas ganancias. Vendió en 150 dólares los pares que había comprado en 10 a coleccionistas que ni siquieran calzaban esa talla. Con los años, este calzado cada vez más raro, ha subido de precio. Un par de Decades originales actualmente se venden en Ebay en precios hasta de 6,650 dólares, aunque Jankum argumenta que no hay forma de que alguien pague tanto.

Al final, Jankun encontró un par de su talla de estos raros sneakers, pero acepta que es más adicto a la cacería de rarezas como esta, que al hecho de calzarlas, por lo que vendió su último par de Decades hace precisamente una década en Sneakerness, una convención anual de calzado que se realiza en Suiza. A pesar de la tragedia que este modelo carga consigo, Jankum asegura que nunca sintió morbo al comprar, vender o calzar los sneakers. "No me sentí raro o paranormal", recuerda Jankum. "Siento como que tenía una parte de la historia".

El coleccionista de calzado vintage, David B, conocido como "Lemon" en la comunidad, sigue siendo dueño de un par de los Decades Puerta del Cielo, luego de encontrarlos como una ganga de 55 dólares en Ebay años antes de que la locura del calzado vintage llegara a los niveles actuales.

"Los uso aleatoriamente durante el año, cada vez que siento ganas de calzar algo más viejito que sé que no se va a desarmar", asegura Lemon. "Me encanta la silueta de estos, y son un par muy limpio".

Lemon asegura que nadie en la calle le ha hecho notar que calza el mismo modelo que usaron los miembros de una secta que cometió suicidio colectivo. "La mayoría de la gente que es ajena al mundo de los coleccionistas vintage de Nike no hace esa conexión", asegura Jankum. Sin embargo, Jankum acepta la carga histórica que pesa sobre este calzado. "Pienso en ello cada vez que me los pongo".

Pero la mayor parte del tiempo, él y sus amigos se refieren a los Decades simplemente como "los sneakers del abuelo".

Independientemente de que uno pueda deslindar la historia macabra o no, es un hecho que los Decades basan su cotización monetaria y su novedad en que fueron encontrados los cadáveres de 39 miembros de una secta calzando todos este mismo modelo. Contacté a los King, los sobrevivientes de la secta Puerta del Cielo, para ver si les importaba que se haya generado toda una horda de seguidores para un par de sneakers gracias a la muerte de sus amigos. "No podía importarnos menos", respondieron.