Mineros desenterraron un fósil del 'Rex del océano' de hace 70 millones de años

Artículo publicado originalmente por VICE Estados Unidos.

Un grupo de mineros que buscaban piedras preciosas cerca de Lethbridge, Alberta, encontraron los restos de una gigantesca criatura marina que vivió hace 70 millones de años.

Después de descubrir los fósiles a mediados de junio, los mineros alertaron al Museo Real Tyrrell en Drumheller. Los paleontólogos identificaron el espécimen como un mosasaurio de seis metros de largo, un tipo de animal marino que vivió durante la era de los dinosaurios y se extinguió hace 66 millones de años.

Los mosasaurios se diversificaron en los mares del Cretácico durante decenas de millones de años y dejaron sus restos en todos los continentes, incluida la Antártida. Los científicos creen que la mayor especie de mosasaurio alcanzó una longitud de más de 15 metros, y el dominio del animal como cazador submarino le valió el apodo de "Rex del océano".

"Estos animales eran definitivamente depredadores", señaló Dan Spivak, jefe del programa de gestión de recursos del museo, en un correo electrónico. "Los mosasaurios probablemente comían una gran variedad de cosas, incluyendo tortugas, amonitas y peces".

Las amonitas, un extinto molusco de caparazón duro, se fosiliza en una gema llamada ammolita, que se incorpora a la joyería y otras artes decorativas. Los ammolitas abundan en los lechos fósiles de Alberta, Saskatchewan y Montana, que solían estar cubiertos por un océano Cretácico llamado Formación de Bearpaw.

Enchanted Designs, la compañía que encontró los fósiles, buscaba estas antiguas conchas en la mina. "Mientras estábamos raspando, encontramos una gran formación rocosa, una solidificación que era muy irregular", dijo a Global News el gerente de la mina, Michael Shideler, cuando describió la roca que contenía los fósiles.

Los fósiles —que incluyen el cráneo y el tórax del mosasaurio— se extrajeron la semana pasada y fueron trasladados al Museo Real Tyrrell. "La recuperación del espécimen fue realizada por el personal y el equipo de la mina y estamos agradecidos por su ayuda en la excavación del fósil y su posterior entrega al museo", dijo Spivak.

Durante los próximos meses, el personal del museo estudiará los restos y decidirá si están en condiciones suficientes para una exhibición pública. De cualquier manera, el mosasaurio seguirá siendo parte de la colección de investigación del Museo Tyrrell en el futuro inmediato, dijo Spivak.

El nuevo espécimen acompañará a otro esqueleto de mosasaurio en el museo, el cual fue recuperado de otra mina de amonita cerca de Lethbridge.

Los mosasaurios se han vuelto famosos en los últimos años debido a sus papeles como monstruos marinos temibles en la franquicia de Jurassic World (los mosasaurios reales no eran tan grandes como las bestias voluminosas representadas en las películas).

Los animales tuvieron otro roce con Hollywood cuando el actor Russell Crowe le compró —estando ebrio— un cráneo de mosasaurio a Leonardo DiCaprio hace unos 10 años, según su propia explicación de los acontecimientos. El craneo, que Crowe dijo que compró para sus hijos, fue vendido en 2018 como parte de la venta de "Russell Crowe: El Arte del Divorcio", realizada por Sotheby's en Australia.