Astrónomos podrían haber visto una estrella convertirse en un agujero negro por primera vez

Artículo publicado originalmente por Motherboard Estados Unidos.

El 16 de junio de 2018, los astrónomos de todo el mundo fueron testigos de un destello cósmico diferente a todo lo que habían visto antes. Ahora, en un próximo artículo que se publicará en el Astrophysical Journal, un equipo internacional de 45 científicos argumentan que lo que vieron ese día fue probablemente el momento exacto en que una estrella colapsó en un agujero negro. Si tienen razón, sería la primera vez que los científicos presencian esta transición.

Cuando una estrella se queda sin combustible nuclear, parte de su masa fluye hacia su núcleo, que finalmente se vuelve tan denso que colapsa por su propia fuerza gravitatoria. Esto crea una explosión conocida como supernova, que los astrónomos en la Tierra pueden detectar como un brillante destello de luz.

El evento presenciado en junio pasado, conocido ahora como "la Vaca" en homenaje al nombre oficial del evento, AT2018cow, llamó la atención de los astrónomos de todo el mundo porque fue diez veces más brillante que una supernova típica.

El destello de luz de la Vaca alcanzó su punto máximo en el transcurso de tres días y luego se desvaneció gradualmente durante los próximos 10 meses. Esto también fue inusual porque el brillo de la Vaca alcanzó su punto máximo rápidamente, mientras que las supernovas típicas se vuelven cada vez más brillantes. El hecho de que la luz de la explosión permaneciera por tanto tiempo también fue un hecho misterioso.

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En noviembre, dos equipos de investigación utilizaron observaciones independientes de la Vaca para explicar la longevidad de la explosión. Aunque ambos equipos de investigación afirmaron que existía un "motor central" que continuaba avivando la explosión original, difirieron en la naturaleza de este motor. Uno de los equipos sugirió que el motor que alimenta esta explosión era un agujero negro recién formado que estaba chupando la materia, mientras que el otro equipo sugirió que era producto de una estrella de neutrones en rápida rotación.

Si la Vaca resulta ser un agujero negro o una estrella de neutrones, ambos conocidos como "cuerpos compactos", en lenguaje astronómico, sería diferente a cualquier cosa observada antes. Normalmente, el gas y los escombros producidos durante una supernova impiden que los astrónomos vean el objeto en el centro de la explosión, pero en este caso, la Vaca también proporcionó un estallido de fuertes emisiones de rayos X que dieron a los astrónomos una ventana hacia el centro de la explosión.

"Si estamos viendo el nacimiento de un objeto compacto en tiempo real, podría ser el comienzo de un nuevo capítulo en nuestra comprensión de la evolución estelar", señaló el científico de la NASA Brian Grefenstette en un comunicado. “Observamos este objeto a través de varios observatorios diferentes y, por supuesto, cuanto más se concentre la atención en un objeto, más podremos aprender sobre él. Pero como estamos observando con la Vaca, no significa necesariamente que la solución sea simple".

Por ahora, el jurado aún está deliberando si los astrónomos vieron el nacimiento de un agujero negro o una estrella de neutrones, y algunos científicos piensan que podría no ser ninguna de las dos opciones. De acuerdo con un equipo de astrónomos cuya investigación se publicará en un próximo número de Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, también existe la posibilidad de que el evento de la Vaca fuera un agujero negro masivo que destruyó una estrella enana blanca, un evento astronómico conocido como interrupción de la marea.

Según uno de los autores de esa investigación, la astrónoma de la Universidad de Maryland, Amy Lien, la Vaca es un gran evento para la astronomía, independientemente del resultado. De hecho, Lien resumió el sentimiento de la comunidad astronómica en una declaración reciente cuando dijo: "nunca hemos visto nada igual que la Vaca, lo cual es muy emocionante".