Tornados de fuego amenazan cultivos de cannabis en California

Artículo publicado originalmente por VICE en inglés.

Mientras los tornados de fuego arrasan el norte de California, Estados Unidos, los cultivadores de cannabis de un pequeño poblado literalmente llamado “Weed” luchan por proteger sus cultivos.

“Puedes ver cómo se acerca y está cobrando intensidad frente a la casa. Lo único en lo que piensas es que todo por lo que trabajaste toda tu vida desaparecerá en un instante”, contó a VICE News Shane Phillips, propietario de Lemurian Industries, una empresa de cannabis de la ciudad.

El incendio, que inició el 24 de junio por la caída de un rayo, ya ha quemado alrededor de 8.000 hectáreas en el condado de Siskiyou, que se extiende hasta la frontera con Oregon, y se ha expandido a miles de hectáreas más. La zona es conocida por el cultivo de cannabis, y una comunidad dentro de la ciudad de Weed, llamada Lake Shastina, tiene aproximadamente 6.000 sitios de cultivo.

Si el fuego continúa propagándose, los propietarios y trabajadores de las operaciones tendrán que decidir si van a arriesgar sus vidas tratando de proteger sus negocios, o evacuar y ver cómo se esfuma su principal fuente de ingresos.

“Si perdemos esto, perdemos todo”, dijo Phillips, de 39 años.

El incendio, bautizado Lava Fire, solo está contenido en un 19 por ciento hasta el momento de escribir el artículo. Además, es tan intenso que ha comenzado a producir fenómenos llamados tornados de fuego: vórtices de llamas y viento que pueden alcanzar ráfagas de más de 240 kilómetros por hora y esparcir brasas ardientes en las áreas circundantes. Son indicadores extremadamente peligrosos de una urgente situación de incendios forestales.

El lunes por la noche surgió un video de un tornado de fuego atravesando el Bosque Nacional Shasta-Trinity cerca de la ciudad de Weed, según KPIX, una filial local de CBS en el Área de la Bahía.

“La vegetación está tan seca que hay áreas enormes encendiéndose. El fuego cubre miles de hectáreas en apenas unas horas, así que ocurre lo mismo que en un tornado natural”, dijo el miércoles Neal Driscoll, profesor de Geociencias en la Institución de Oceanografía Scripps, durante una conferencia de prensa. “Se crea un diferencial de presión y de repente tienes aire caliente subiendo y luego el aire que lo rodea lo mueve”.

Phillips nació y se crio en Weed —una ciudad de menos de 3.000 habitantes— y ha estado en la industria del cannabis toda su vida. Aunque casi 3.200 personas han recibido órdenes de evacuación en Lake Shastina, Phillips ha decidido quedarse para proteger su sustento, aunque el incendio está a solo tres kilómetros de distancia.

“Es una situación impredecible: un momento estás de acuerdo con la decisión y al siguiente sientes que lo vas a perder todo”, aclaró Phillips, quien se estaba preparando para un viaje de negocios antes del incendio. “No es algo nuevo, pero la sensación es casi indescriptible”.

Phillips tiene razón: California ha estado lidiando con incendios forestales —y tornados de fuego— durante años gracias a sequías históricas continuas y otros efectos de la crisis climática. En 2018, durante el devastador incendio Carr en el condado de Shasta, al sur de Siskiyou, los tornados de fuego azotaron con una velocidad de 219 a 265 kilómetros por hora, según el Servicio Meteorológico.

“Los tornados de fuego elevan las brasas a la atmósfera”, dijo Driscoll. “Entonces, lo que ocurrió fue que el incendio Carr cruzó el río Sacramento, que pensamos sería una barrera natural”.

El fenómeno hace que combatir incendios sea extremadamente difícil. El Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California (CAL Fire) está utilizando aviones y personal en tierra para prevenir que el fuego llegue a las áreas residenciales. Sin embargo, al igual que con la mayoría de los incendios forestales, los terrenos en los que trabajan estos equipos son traicioneros y las fuentes de agua cercanas son escasas y distantes entre sí.

El incendio se ha extendido desde la base noroeste del monte Shasta hasta Juniper Flat, cerca de la frontera con Oregon. Las autoridades cerraron las carreteras cercanas, así como partes del Bosque Nacional Shasta Trinity, junto con las áreas para campamentos.

De vuelta en Weed, las tensiones aumentan entre los habitantes locales y los funcionarios. Los productores, incluido Phillips, han dicho que las autoridades estatales y CAL Fire están dejando que el incendio continúe y se niegan a prestarle atención a la ciudad.

“Tratamos de proteger nuestros cultivos y usamos nuestros propios recursos y camiones de agua, pero no creo que esté aprobado por El Departamento Forestal y de Protección contra Incendios”, dijo Phillips. “Pero siento que todo ha sido construido para una base corporativa. No ha habido ninguna ayuda real en general, solo lo estamos haciendo por amor a lo que hacemos”.

En un incidente ocurrido el lunes, la policía asesinó a un hombre hmong cuando intentaba ingresar a un cultivo de cannabis en una zona de evacuación, según el Sacramento Bee. Las autoridades dijeron que el hombre tenía un arma y disparó contra los oficiales después de que le pidieran que se marchara.

Phillips dijo que una gran cantidad de residentes chinos y hmongs ayudan en las granjas de cannabis de la zona, y que toda la comunidad, incluido él mismo, desea ver una mayor unificación, especialmente por parte de las autoridades, para evitar la violencia.

“Entiendo el miedo que pueden sentir, pero a veces hay que dejar que intervenga la comunidad”, dijo Phillips. “Si dejas que los residentes ayuden un poco y les brindas un poco de capacitación, quizá podríamos haber cortado de raíz el incendio”.