Le pregunté a un experto qué enfermedades deberían darme miedo

​

​Voluntarios preparándose para entrar a la unidad de tratamiento del ébola (Imagen, vía​CDC Global).

Al parecer, el temor a contagiarse de alguna nueva enfermedad o de un nuevo virus mortal llega sin falta cada par de años. En 2002, el virus del SARS; en 2009, la influenza porcina; en 2012, teñir las puntas del cabello. Este año llegó el ébola y de pronto todos comenzaron a buscar mapas del mundo en internet para saber qué tan lejos estaba Liberia de su supermercado local.

Por supuesto, cuando los occidentales creen que su país está a salvo de la amenaza, todos siguen con sus vidas y continúan cavando sus tumbas de nicotina y comida rápida. Sin embargo, el temor que ha surgido gracias a los tabloides que hablan sobre este virus han servido para plantearnos la siguiente pregunta: Si no vamos a morir por el virus del ébola, ¿entonces qué virus nos va a matar?

Corrimos a gritarle nuestros temores a Benjamin Krishna, quien actualmente estudia un doctorado en la Fundación Wellcome Trust y además está desarrollando una investigación sobre el citomegalovirus en el departamento de medicina en la Universidad de Cambridge, y él amablemente nos explicó con calma sobre los tipos de virus que representan una amenaza para la humanidad.

VICE: Hola, Ben, vayamos directo al grano. ¿Qué virus me va a matar?

Benjamin Krishna: Hay muchos virus que pueden matarte pero también es posible que no mueras. Hasta los más peligrosos como la rabia, el VIH y el ébola tienen sus sobrevivientes, incluso sin tratamiento.

¿Algo que se considera inofensivo como la gripa o la gonorrea puede llegar a ser mortal?

Hay muchos virus que son muy agresivos para las personas con un sistema inmunológico débil. No me refiero a las personas que toman vitaminas, sino, por ejemplo, a los pacientes con VIH, los que necesitan un trasplante o los que padecen de cáncer. Estas personas pueden volverse muy susceptibles a los virus comunes a los que casi nadie presta atención. La gripa y el herpe​sviridae, una familia de virus relacionada al herpes, son muy peligrosos para estas personas.

​Varios virus de la familia Herpesviridae (foto vía Wiki Commons).

Hablemos sobre el herpes. ¿Entonces cualquiera que se despierte en una cama con un desconocido después de una fiesta es una bomba de tiempo?

El herpes es muy común. Dentro de la familia de herpes están incluidos desde el herpes oral hasta el herpes genital, desde la mononucleosis hasta la viruela. Incluso puedes contraer un herpesviridae en la guardería. Aunque es más probable que se produzca el contagio del herpes simple, que es el que causa el herpes oral y genital, por contacto sexual.

Mucha gente tiene herpes pero no presenta síntomas. Lo más increíble es que el material genético del herpes tiene una amplia gama de genes que interactúan con nuestro sistema inmune para hacer que los síntomas sean mínimos. Esto se debe a que el herpes ha evolucionado y se ha adaptado para vivir dentro de nosotros. A diferencia de la gripa, puedes contraer un herpes y nunca darte cuenta.

Entonces, ¿es peligroso porque está muy bien adaptado para vivir en los humanos?

Es peligroso porque causan mucho daño a los que tienen un sistema inmunológico débil. Cuando las mujeres embarazadas contraen un herpesviridae corren el riesgo de contagiárselo al feto, lo cual puede afectar su desarrollo. Aunque nadie ha escuchado de este virus, el citomegalovirus es la causa principal de malformaciones congénitas en Occidente. Incluso supera al síndrome alcohólico fetal.

Cerca de la mitad de la población tiene herpes simple. Por eso es importante vacunarse. El herpes puede no presentar ningún síntoma, sin embargo, si se debilita tu sistema inmunológico, el virus se vuelve muy peligroso. Además de que existen condiciones poco comunes causadas por estos virus, por ejemplo: corres más riesgo de desarrollar cáncer, encefalitis o infecciones en el cerebro. Por cada millón de casos, al menos dos resultan en la propagación del virus hacia el cerebro. De estos, alrededor del setenta por ciento mueren y más del noventa por ciento sufren de daño cerebral.

En Reino Unido, entre el sesenta y noventa por ciento de la población está infectada con herpesviridae, y la infección es de por vida. En países menos desarrollados la prevalencia es de más del 99 por ciento. Al parecer, el contexto social tiene mucho que ver.

¿Podrías explicar la correlación entre el comportamiento y la infección?

Esta información no es oficial pero sirve para explicar: en Cambridge, es muy difícil encontrar a personas infectadas. Ya que el virus se contagia por la saliva, esto quiere decir que no tienen mucha acción.

Entonces, si tengo un sistema inmunológico débil, ¿tener sexo con alguien de Cambridge no es tan mala idea?

Si acabas de tener un trasplante, estás en un tratamiento inmunosupresor y en serio necesitas acostarte con alguien… Sí, es una buena opción.

​Imagen tridimensional del síndrome respiratorio por coronavirus de Oriente Medio (foto vía Wiki Commons).

¿Existe algún virus por el que debamos preocuparnos?

Aunque suene arrogante, no parece que haya nada en nuestro radar. Nuestros investigadores están abarcando todas las posibilidades, desde el herpes en elefantes hasta el ME​RS.

El síndrome respiratorio por coronavirus de Oriente Medio (MERS, por sus siglas en inglés) es una enfermedad respiratoria de la misma familia que el SARS y el resfriado común. Desde el primer caso documentado en 2012, este virus ha matado a cerca de un tercio de las personas que lo han contraído en Oriente Medio. Hasta ahora no se sabe de dónde surgió se cree todo se debe al contacto con los camellos.

Entonces no es recomendable tener roces con un camello infectado, ¿cierto? 

Te recomendaría que no lo hicieras incluso si no estuviera infectado. Por muy raro que parezca, los camellos contraen un virus que se asemeja a la viruela. Es un problema grave en Oriente Medio porque lo camellos prácticamente son ganado. La investigación sobre la viruela de camello se incluyó en el archivo para justificar la guerra con Irak. Me da mucha lástima el caso de los veterinarios iraquíes cuya investigación sobre la viruela de camello resultó asociada con armas biológicas de destrucción masiva.

¿Qué otros virus o enfermedades son peligrosas?

Hay muchas enfermedades trasmitidas por los mosquitos que se están propagando a Europa debido a las temperaturas más cálidas. Los mosquitos portan la malaria y el dengue, las cuales pueden provocar fiebre hemo​rrágica al igual que el virus del Ébola.

Una de las amenazas más aterradoras es la influenza pandémica. A diferencia del ébola, la influenza se propaga muy fácilmente en el aire. En 2012, la revista Science publicó una investigación que demostraba que la cepa H5N1, gripe aviar, solo requería cinco m​utaciones para ser capaz de trasmitirse por aire. Oficialmente, la H5N1 mata al sesenta por ciento de los infectados. Incluso una pequeña fracción de esa cifra sería devastadora para la humanidad.

​Así se ve el virus del ébola de cerca. Foto vía el usuario de Flickr​NIAID​.

Creí que ya habíamos controlado la gripe aviar.

Ha habido más casos recientes. Me parece que ya se han desarrollado vacunas para el H5N1 pero el virus sigue dándose solo en aves. La influenza es causada por un tipo de virus de ARN. Además, su capacidad de réplica es mutagénica. Esto quiere decir que mutan y evolucionan a gran velocidad. Cada cepa nueva de influenza requiere una vacuna nueva. Por eso es aterradora la propagación rápida de la influenza, incluso si su tasa de mortalidad es baja.

¿Entonces no importa si desarrollamos una vacuna porque el virus seguramente ya mutó?
Cada cepa nueva de influenza requiere una vacuna nueva, cuya producción toma tiempo. Si la influenza sobrepasa la capacidad de los científicos, entonces es muy probable que cobre muchas vidas antes de poder controlarla. La película Contagio es un buen ejemplo de lo que sucedería, aunque creo que en la película se trata de un hantavirus y no de influenza.

¿Gwyneth Paltrow va a morir?
Espero que no, ya ha tenido muchas dificultades últimamente.

Por último, ¿cuál consideras que es el peor virus en la actualidad?
Yo diría que el virus de Marburgo. Es similar al virus del ébola y también provoca fiebre hemorrágica y sangrado. La tasa de mortalidad superó el ochenta por ciento durante los peores brotes. Lo más aterrador es que la Unión Soviética trató de utilizarlo como arma biológica y casi lo logra.

También podría ser la rabia. Casi siempre se contagia por medio de una mordida de algún animal. Es muy desagradable. Si no se trata, la probabilidad de sobrevivir es muy baja. El virus viaja a través del sistema nervioso periférico y sube por la espina dorsal hasta que llega al cerebro. Para este entonces, los síntomas son alucinaciones, terror y miedo al agua. En mi opinión, la apariencia de la víctima se asemeja a la de los zombis.

¿Te gustaría añadir alguna otra cosa escalofriante?
Si quieres asustarte aún más, busca en Google fascitis n​ecrotizante, leish​maniasis y lep​ra.

Gracias, nunca volveré a tocar a otro humano o a otro animal.