Hablamos con el investigador que hace comida con electricidad

Los humanos siempre han estado obsesionados con modificar a la Madre Naturaleza. Los alquimistas de todo el mundo intentaron durante milenios crear la piedra filosofal para transformar los metales base en plomo y, si bien nunca lo lograron, su trabajo se convirtió en los cimientos de la química y la ciencia modernas.

Hoy en día, existen formas más fáciles de hacer dinero. Podrías, por ejemplo, invertir en algún tipo de moneda virtual o pedirles a tus padres millonarios que te compren un departamento en Copenhague, mismo que pueden vender luego de que lo hayas usado por unos años. Es todo lo que necesitas. Es por eso que muchos investigadores están dirigiendo sus esfuerzos hacia metas más filantrópicas, como descubrir cómo alimentar al mundo sobrepoblado sin acabar con el planeta.

Y este equipo de investigadores en Finlandia nos llevan un paso más hacia la solución del problema: afirman que han descubierto cómo convertir la electricidad en comida. Juha-Pekka Pitkänen, un ingeniero de bioprocesos de 42 años para el Centro de Investigación Técnica VTT de Finlandia, encabeza el proyecto. La meta es "desarrollar un sistema de energía que sea completamente sustentable y neutro en carbono". El proyecto es una colaboración entre VTT y la Universidad de Tecnología de Lappeenranta, Dinamarca. El mes pasado, los investigadores publicaron un comunicado de prensa en el que anunciaron que habían logrado producir comida a partir de electricidad en forma de una sustancia en polvo.

Hay personas en nuestro planeta que sobreviven sólo con agua e incluso existen personas que creen que pueden vivir con luz solar. Entonces, ¿por qué no considerar tener una dieta de voltajes? Por supuesto, este tipo de alquimia moderna genera algunas preguntas, así que llamamos a Pitkänen para aprender más sobre el sabor de la electricidad.

MUNCHIES: Hola, Juha. Primero que nada, ¿cómo conviertes la electricidad en comida?
Juha-Pekka Pätkinen: básicamente creamos un organismo unicelular que absorbe el CO2 como fuente de carbono y el hidrógeno como fuente de energía. Producimos el hidrógeno en un biorreactor dividiendo moléculas de agua usando electricidad, se llama electrólisis del agua. Luego añadimos sulfato de amonio como fuente de nitrógeno. Después de eso, también agregamos varios microbios y nutrientes no-orgánicos, como el fósforo. Pero aún tenemos trabajo por hacer antes de poder producir un producto alimenticio real.

¿De dónde provienen los microbios?
Son organismos unicelulares. Bacterias especiales que hemos seleccionado y añadido al proceso; por ejemplo, bacterias de levadura y ácido láctico. Éstas son bacterias relativamente comunes en la naturaleza. En el subsuelo, por ejemplo. Lo que estamos haciendo realmente es un bioproceso, como cuando se elabora el vino o la cerveza. La única diferencia es que usamos CO2 y electricidad como materia prima en lugar de azúcar.

Suena muy loco. ¿Qué significa?
Lo más importante, es que este proceso elimina la agricultura de la ecuación. Podemos extraer el CO2 del aire y podemos tomar la electricidad de paneles solares.

¿Se puede comparar con la fermentación?
Sí, la única diferencia es que usamos otras materias primas. Pero se llama bioproceso, no fermentación.

¿Podrían experimentar con el sabor y la textura añadiendo más sustancias al proceso?
El proceso se puede dividir en dos: la producción de masa celular y para qué utilizas la masa celular. La masa consiste de aproximadamente 50 por ciento proteína, 25 por ciento carbohidratos y el resto son grasas y ácido nucléico. Para cambiar la textura de la masa celular, tendríamos que cambiar la forma de producción de la masa. Aún no llegamos a ese punto, pero estamos conscientes de que el sabor y la textura son factores muy importantes, así que pensamos en ello en relación con el producto final.

¿Cómo reaccionaron cuando vieron que el polvo era creado frente a sus ojos?
En la ciencia, siempre comenzamos con una hipótesis. A veces la hipótesis es correcta, a veces no. Como empezamos a hacer experimentos de esta índole hace años, me dio mucho gusto cuando de pronto tuvimos éxito.

¿No tuviste la urgencia de probar el polvo?
De hecho, sí lo probé. No tiene un sabor específico. Pero quizá debo comer más para asegurarlo. Casi todo el polvo fue analizado, así que probé sólo un poquito en la punta de la lengua. No había suficiente para completar un bocado.

¿Cómo crees que funcione esta tecnología en el futuro?
Quizá en la industria de la producción alimenticia. Será necesario que la textura final sea más parecida a la carne. En este momento, tenemos ocho biorreactores de 70 mililitros en nuestro laboratorio y podemos producir 1 gramo cada quince días. Si aumentamos la escala y hacemos que nuestra capacidad volumétrica sea aproximadamente 20 veces mayor, de modo que será de unos dos metros cúbicos, podríamos producir 5 kilos de masa celular por día. ESo sería suficiente para satisfacer las necesidades diarias de proteínas de aproximadamente 40 personas. En eso trabajaremos en los próximos años.

De hecho, realizamos experimentos similares durante la guerra fría cuando la carrera espacial estaba en apogeo. Ambas partes en el conflicto trataron de encontrar una forma de cultivar alimentos en el espacio, pero la tecnología avanzó apenas lo suficiente para que ahora sea posible.

¿Podrán recrear el proceso afuera de la atmósfera terrestre? En marte, por ejemplo
Tendríamos que llevar los microbios y el biorreactor desde casa. Luego encontrar un poco de agua, generar electricidad con paneles solares y encontrar mucho dióxido de carbono. Hay mucho de eso en la atmósfera de Marte.

¿De cuánta agua estamos hablando? ¿La cantidad de agua depende del volumen de producción?
No realmente. Necesitas un poco de agua, pero la mayoría es reciclada. En cualquier caso, se gasta bastante menos agua que en la producción agrícola convencional.

¿Podré hacer todo esto yo solo en casa?
Es muy simple. Si vas a YouTube y buscas "electrólisis de agua", puedes encontrar algunos videos. Es muy fácil hacer hidrógeno y oxígeno. Entonces sólo necesitas construir el biorreactor. De cualquier modo, es mucho más fácil que la alquimia.

Gracias por hablar con nosotros, Juha.

Este artículo fue originalmente publicado en MUNCHIES Dinamarca