De Bacharach a J Dilla: "Walk On By" es brillante

Por esos años, el único sonido que hacía frente a la popularidad de la mencionada invasión era el soul. Y la autoridad indiscutible en cuestiones de popularidad era la revista Billboard, que publicaba (como lo sigue haciendo hasta la fecha) los temas más populares a manera de listas. En esas listas los nombres que representaban a la canción americana durante la década de los sesenta son, sobre todo, nombres asociados al sonido Motown y Stax: Martha and the Vandellas, las Supremes, Smokey Robinson & the Miracles y las Ronettes combatieron a brazo partido por los peldaños más altos de las listas de popularidad con los corsarios ingleses que, por obvias razones del color de su piel, terminaron siendo más relevantes para el mercado global.

Dentro la popularidad del soul de los sesenta no podemos pasar por alto el trabajo de Dionne Warwick, quien debutó en 1963 con su álbum Presenting Dionne Warwick, el cual incluía las populares "Wishin’ and Hopin’", "Don’t Make Me Over" y la socarrona "Zip-a-Dee-Doo-Dah", que fuera compuesta originalmente para una película de Disney y que también hizo popular el grupo Bob B. Soxx & The Blue Jeans, uno de los múltiples grupos vocales producidos por el genio atormentado Phil Spector.

Dentro de ese primer disco de Warwick, ya figuraban prominentemente las composiciones de Burt Bacharach y Hal David: creadores de cientos de temas que forman parte fundamental del cancionero americano moderno. Varios de sus temas son considerados estándares y han sido versionados hasta el cansancio. El sello de Bacharach lo podemos disfrutar en sus composiciones con progresiones de jazz y arreglos de cuerdas, todo unido con una dosis soulful cuya asociación con cantantes de soul como Dionne Warwick resultó infalible y esa infalibilidad quedó documentada con la seguidilla de éxitos que Burt y Dionne tuvieron durante la década de los sesenta.

Dentro de la esa serie de éxitos cultivada por Warwick-Bacharach-Hal se encuentra el estándar "Walk on By" que fuera incluida en el tercer disco de Dionne Make Way for Dionne Warwick editado originalmente en 1964. El sencillo alcanzó el peldaño 6 del Billboard y a partir de ese momento el tema ha sido reinterpretado por cientos de músicos y cantantes con diferentes arreglos y durante diferentes épocas. "Walk on By" es sin duda una de las más grandes composiciones de la música popular de todos los tiempos y de ahí que sea considerada un estándar y referencia.

La letra de Hal David acompaña los arreglos de Bacharach dándole voz a alguien que le suplica a su ex que en caso de encontrarse en la calle por favor camine de largo. Evitar cualquier contacto con un desamor reciente es la mejor receta para la pronta recuperación de los corazones rotos: remedio ancestral.

Dentro de las versiones más célebres hechas a "Walk on By" durante el apogeo del jazz-soul de los sesenta, podemos mencionar la del multi-instrumentalista Rahsaan Roland Kirk y la del ‘Hermano’ Jack McDuff, muy apegada a la original de Warwick con la variante del órgano de McDuff. Dicha versión forma parte del álbum Walk on By (obvio en honor a la rola en cuestión) de 1966 del jazzista y editado por el sello Prestige.

De acuerdo a las anécdotas registradas el ‘Hermano’ Jack McDuff dio la primera chance de tocar en una banda al guitarrista George Benson, quien también hizo su rendición al tema de Warwick y Bacharach en su álbum Giblet Gravy de 1968. Otro guitarrista que tomó sus chances con el tema fue Grant Green con una interpretación en vivo en el famoso Club Mozambique de Detroit de 1971. Dicha versión se caracteriza por incluir arreglos más funky muy propios del principio de los setenta.

Algunas versiones no tan afortunadas como las anteriores incluyen la que hizo la banda punk los Stranglers y la del subestimado cantante de jazz-soul Bobby Caldwell (Bobby fue presentado a una generación de cabezas hip hop con el sampleo vocal de la canción "Open Your Eyes" que utilizó J Dilla en la rola "The Light" del disco Like Water for Chocolate del rapero de Chicago Common) para su desangelado álbum de 1995 Soul Survivor.

Mi versión favorita (y apuesto que también es para muchos de ustedes) es la que realizó Isaac Hayes en su disco Hot Buttered Soul editado 1969 por Enterprise (eventualmente Stax). Dicha versión abre el lado A del álbum y se caracteriza por el arreglo orquestal típico de Hayes quien recurrentemente echaría mano del amplio catálogo Bacharach-David llegando al clímax de esa etapa de su carrera con el disco doble Black Moses.

Hayes convirtió "Walk on By" en un himno soulful épico con cuerdas de doce minutos de duración en los cuales el protagonista se desangra lentamente cada vez que su ex amante aparece por la calle. La banda que acompaña a Hayes son los Bar-Kays quienes junto con los MG’s fungieron como la banda de casa de Stax. Tal vez esta versión sea más conocida actualmente que la original de Warwick.

Otra favorita dentro del canon soul es la versión del trío vocal psicodélico suscrito a Motown: The Undisputed Truth. Su interpretación está incluida en el álbum Law of the Land de 1973 que incluye otras versiones vocales de estándares del pop de la era en versiones de soul psicodélico. El trío había surgido como respuesta a la interpretación del rock con dosis psicodélicas acuñada por los ingleses. Lo anterior es importante dentro del devenir de la música popular del siglo pasado porque esa psicodelia le daría nueva vida al soul americano y Motown (Berry Gordy) se incorporó a esa ola editando bandas cuyas inclinaciones hacia la psicodelia desembocaron años después en el funk de Sly Stone y George Clinton.

Esta versión es la que utilizó J Dilla para el beat titulado ‘Walkinonit’ incluido en su magnum opus Donuts. Dilla utilizó un puñado de segundos de las voces y arreglos de la versión de The Undisputed Truth para hacer uno de los beats más increíbles de su catálogo.

Dentro del hip hop la versión de Hayes ha sido sampleada varias decenas de veces. Algunas de las rolas más célebres que incluyeron un sampleo de esta versión son: la audionovela pulp de tres minutos y medio ‘Warning’ del rapero Biggie Smalls incluída en su álbum Ready To Die y que es posiblemente la introducción más popular al tema de Hayes para la Generación Hip Hop de los noventa.

"Me Against the World", del heredero de una de las dinastías de miembros de Panteras Negras más importantes, 2Pac Shakur usa prominentemente un sampleo de la guitarra wah-wah de la versión del Hot Buttered Soul. De vuelta en Nueva York el beatmaker Pete Rock también cortó y pegó trozos de la recién mencionada versión en su disco Petestrumentals. La reinterpretación de Rock al clásico de Hayes utiliza diferentes pasajes de la original para crear un beat prototípico del final de los noventa y de los más celebrados en la larga carrera de Chocolate Boy Wonder, como se hace llamar Pete Rock.

Otros temas que incluyen sampleos de la interpretación de Hayes son: "Lickupon" del alter ego de Daniel Dumile bautizado Viktor Vaughn; Beyoncé y The Weeknd también recurrieron a ella en "6 Inch" del disco Lemonade; y finalmente Muggs de Cypress Hill la usó en "Whatta You Know" que forma parte del famoso EP de la banda de Cali Unreleased & Revamped.

La composición original de Burt Bacharach y Hal David ha ido mutando desde su concepción a principios de los sesenta y es recordada como un estándar en la música popular que es fuente inagotable de nuevas versiones y sampleos. Es una rola que por su impacto en diferentes géneros y supervivencia a cambios de técnicas de grabación y estética dentro la música popular la confirman como una excepción: ‘Walk on By’ no se destruye, solo se transforma.

Si alguna vez vuelven a grabar el disco ese de oro que metieron al Voyager le sugeriría fuertemente a las agencias espaciales involucradas que incluyeran el clásico ‘Walk on By’ de Dionne Warwick estoy seguro que la inteligencia en otros sabrá apreciarla.

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