Descubren galaxia que sigue produciendo estrellas mientras muere

Artículo publicado originalmente por Motherboard Estados Unidos.

La gente muere, las estrellas mueren, y sí, incluso hasta las galaxias mueren. Sin embargo, a pesar de que los científicos han observado muchas "galaxias muertas" que dejan de producir estrellas, no se conoce bien cómo es que una galaxia activa que forma estrellas pasa a ser un cadáver galáctico.

El eslabón perdido en este misterio podrían ser los "cuásares fríos", un nuevo tipo de sistema descubierto por Allison Kirkpatrick, profesora asistente de física y astronomía en la Universidad de Kansas. Kirkpatrick anunció sus hallazgos en una presentación livestream en la reunión de la American Astronomical Society en St. Louis el miércoles.

Los cuásares fríos son galaxias gigantes que forman estrellas a pesar de que albergan un cuásar, que es un tipo de agujero negro supermasivo ultra-luminoso que anuncia la muerte de su huésped galáctico. El material que se arremolina en el horizonte de sucesos de un cuásar se vuelve tan caliente y enérgico que se dispara a velocidades relativistas, un proceso que esencialmente elimina el suministro de gas de la galaxia, deteniendo la formación de nuevas estrellas.

"Los agujeros negros supermasivos que son tan brillantes solo se forman a través de fusiones importantes", le dijo Kirkpatrick a Motherboard en una llamada telefónica. "Solo los ves cuando dos galaxias de aproximadamente el mismo tamaño chocan entre sí, porque eso proporciona suficiente gravedad y fuerza para hacer que el gas del túnel llegue al centro para alimentar a estos agujeros negros supermasivos y producir esa cantidad de energía".

Kirkpatrick estudió los cuásares en diferentes longitudes de onda utilizando el Sloan Digital Sky Survey, el telescopio XMM Newton y el telescopio espacial Herschel. Notó que aproximadamente el 10 por ciento de los cuásares observados se encontraban en galaxias que todavía contenían suficiente gas frío para formar nuevas estrellas.

Esto desafía la suposición anterior de que los cuásares son casi una sentencia inmediata de muerte para las galaxias. Durante un breve período de transición de unos 10 millones de años, parece que las galaxias pueden albergar un cuásar y crear nuevas estrellas.

"Esa es una manera de limitar la influencia que tiene el agujero negro en la galaxia que lo alberga", dijo Kirkpatrick. "Cuando vemos polvo fresco, la galaxia receptora aún no ha sido calentada por el agujero negro y así es como sabemos que todavía está intacto".

Los cuásares fríos que observaron Kirkpatrick y sus colegas eran extremadamente antiguos, y datan de siete a 12 mil millones de años. Pero los cuásares fríos no son solo una reliquia del lejano pasado cósmico, y tienen una relevancia real para el futuro de nuestro propio vecindario galáctico.

"Este es el destino final de la Vía Láctea, que pasará por una colisión con la galaxia de Andrómeda que activará un brillante quásar", dijo. "Apagará todo su combustible para la futura formación de estrellas, y luego morirá".

Esta fusión no se producirá durante otros cinco mil millones de años, aproximadamente al mismo tiempo que el Sol se consuma. Tomará cientos de millones de años para que salga un cuásar de esos escombros galácticos. Entonces, aunque es verdad que todas las cosas buenas llegan a su fin, afortunadamente, tenemos un buen tiempo para prepararnos para la muerte de nuestro planeta, estrella y galaxia.