Científicos descubrieron una "supercolonia" oculta de 1,5 millones de pingüinos

Artículo publicado originalmente por Motherboard Estados Unidos.

Imagínense si su comunidad defecara tanto que fuera visible desde el espacio. Una supercolonia de 1,5 millones de pingüinos adelaida antárticos puede presumir este logro, después de que los científicos descubrieron las aves gracias a las imágenes satelitales de su guano rosado.

A pesar de su gran población, la colonia ha logrado permanecer fuera de los mapas desde que se instaló en las Islas Danger hace unos 3.000 años. El archipiélago, que lleva el nombre de la peligrosa capa de hielo que lo rodea incluso en verano, está situado cerca de la punta de la Península Antártica y apenas ha sido explorado.

Pero cuando los científicos desarrollaron un algoritmo para detectar guano de pingüino en las imágenes del Landsat de la NASA, se fijaron en las Islas Danger como un gran punto sin explotar.

"Pensamos que sabíamos dónde estaban todas las colonias de pingüinos", dijo Heather Lynch, ecóloga de la Universidad Stony Brook, en una conferencia de prensa durante la reunión de la Unión Americana de Geofísica (AGU, por sus siglas en inglés) la semana pasada. "Pero, de hecho, este pequeño archipiélago, que mide solo 15 kilómetros de un extremo al otro, [tiene] más pingüinos adelaida que el resto de la península Antártica combinada".

Lynch y sus colegas presentaron nuevos hallazgos sobre estos pingüinos en la reunión de la AGU, incluyendo evidencia de que la población alcanzó su punto máximo en la década de 1990, y ha disminuido en un 10 a 20 por ciento en los últimos 20 años.

Pero la historia de la detección de la colonia se remonta a 2014, cuando Lynch y Mathew Schwaller —su colega en el Programa de Ciencia Aerotransportada de la NASA— notaron por primera vez manchas rosadas de guano en las imágenes satelitales del archipiélago.

Para realizar un seguimiento en tierra, los investigadores se embarcaron en la Expedición a las Islas Danger en diciembre de 2015. En el viaje, analizaron la cadena de islas por primera vez en la historia, con la ayuda de aviones no tripulados. Los hallazgos fueron publicados en Scientific Reports en marzo.

"Nuestros resultados validan el uso de imágenes satelitales de resolución media Landsat para la detección de colonias de pingüinos nuevas o desconocidas y resaltan la utilidad de combinar imágenes satelitales con estudios en tierra y [aviones no tripulados]", escribió el equipo en el documento.

Los investigadores planean continuar estudiando la supercolonia de las Islas Danger, tanto para comprender mejor su historia como para protegerla de amenazas futuras, como el cambio climático. Por ejemplo, monitorear el color del guano puede revelar la dieta principal de la colonia: heces blancas significan comidas pesadas, mientras que las rosadas significan un menú principalmente de kril.