La muerte masiva de frailecillos podría deberse al calentamiento global

Artículo publicado originalmente por Motherboard Estados Unidos.

Un total de 8,800 aves en el mar de Bering murieron de hambre a finales de 2016, en parte debido a la crisis climática, según un nuevo estudio.

La muerte fue catalogada como extinción por voluntarios locales que identificaron más de 350 cadáveres que llegaron a las costas de la isla St. Paul en el Océano Pacífico norte.

Los frailecillos sufrieron la mayor pérdida, representando el 79 por ciento de las aves recuperadas, mientras que los mérgulos empenachados constituyeron el 11 por ciento.

"Los eventos de mortalidad masiva (MME, por sus siglas en inglés) están aumentando en frecuencia y magnitud, y relacionados con el cambio climático en curso", dijo el equipo, dirigido por Timothy Jones, un ecólogo marino de la Universidad de Washington, en un documento publicado el miércoles pasado en PLOS ONE.

"Las MMEs de aves marinas son quizás uno de los tipos más frecuentes y más difundidos en la literatura".

Los voluntarios que trabajaron con el Equipo de Observación Costera y Sondeo de Aves Marinas(COASST, por sus siglas en inglés), un programa de ciencia ciudadana dirigido por la Universidad de Washington, comenzaron a notar un aumento en los cadáveres "severamente demacrados" en octubre de 2016, dijeron los autores, sugiriendo que la escasez de alimentos era la razón detrás del evento devastador.

Los frailecillos coletudos son cazadores especializados que pueden bucear y nadar para atrapar peces, calamares y krill. Sin embargo, el calentamiento en el mar de Bering de 2014 a 2016 interrumpió la cadena alimenticia del océano cerca de los criaderos de las islas de aves marinas. Las poblaciones de zooplancton disminuyeron en respuesta a las temperaturas más altas, lo que causó que los peces e invertebrados murieran o migraran para alimentarse en otros lugares, dejando a las aves marinas sin nada que comer.

El número de muertos por la hambruna resultante probablemente se vio agravado por un mal momento, dijo el equipo. La escasez de alimentos coincidió con el inicio de la muda, el proceso mediante el cual las aves arrojan sus plumas viejas y dañadas y las reemplazan por otras nuevas.

La muda puede ser un momento precario para las aves marinas porque el crecimiento de nuevas plumas requiere más energía de lo habitual y un mayor consumo de alimentos. Volar con una mezcla de plumas viejas y nuevas también hace que capturar presas sea más difícil para las aves, dijo el equipo.

Si bien las pérdidas catastróficas para las aves marinas son generalmente de corta duración, pueden causar daños a largo plazo a las poblaciones. Esto tiene efectos dominó en todo el ecosistema oceánico, que incluye a las comunidades humanas en estas islas árticas remotas.

"En las islas también han estado cazando y cosechando terrenos en Unangan (o Aleut) durante milenios, con asentamientos permanentes en ambas islas establecidos a fines del siglo XVIII", decía el documento.

"Varias especies de aves marinas son importantes recursos culturales y de subsistencia, y como tales, los eventos de mortalidad son una preocupación tanto ecológica como social para los residentes de las islas".