Este artículo se publicó originalmente en Tonic, nuestra plataforma dedicada a la salud.Otro día más, otro estudio más sobre cómo afecta el alcohol a tu cerebro –pero esta vez, la relación entre el alcohol y los efectos negativos en el cerebro a dado pie a encabezados escalofriantes como este, "Incluso el consumo moderado de alcohol puede dañar el cerebro".
Técnicamente hablando, es cierto, según un nuevo estudio publicado en The British Medical Journal, incluso los niveles moderados de consumo de alcohol se asociaron con "resultados cerebrales adversos", como la contracción en el hipocampo –la parte del cerebro que se encarga de la memoria– así como el deterioro cognitivo. Pero todavía no canceles tus planes para la hora feliz.Para el estudio, investigadores de la Universidad de Oxford y el University College de Londres rastrearon la ingesta de alcohol de 550 hombres y mujeres de más de 30 años a partir de 1985, ninguno era dependiente del alcohol. Los participantes informaron sus hábitos de consumo –a los que bebían menos de una unidad de alcohol cada semana (en Estados Unidos, es aproximadamente la mitad de un vaso de vino) se les consideró como "abstinentes". Los bebedores "leves" fueron los que se tomaban entre una y siete unidades a la semana, los "moderados" consumían de 7 a 14 (21 para los hombres), y cualquier cosa por encima de eso fue considerado como "beber de manera insegura".Los investigadores también midieron las habilidades cognitivas de los participantes seis veces diferentes durante el estudio, pusieron a prueba sus capacidades léxicas (capacidad de nombrar diferentes palabras comenzando con la misma letra) y semánticas (capacidad de nombrar diferentes palabras en una categoría específica), así como sus recuerdos de memoria a corto plazo. Al final del estudio, los investigadores también examinaron las resonancias magnéticas de los cerebros de los participantes.Resulta que los participantes que informaron niveles más altos en su consumo de alcohol eran más propensos a tener un hipocampo encogido, con una atrofia más pronunciada en el lado derecho del cerebro. Aunque 35 por ciento de los que no bebían en absoluto presentaban una contracción en el lado derecho del hipocampo, ese número aumentó a 65 por ciento de los que bebían entre 14 y 21 unidades a la semana, y 77 por ciento para los que bebían 30 unidades o más. La integridad estructural de la materia blanca del cerebro también se veía afectada entre los que bebían más alcohol.
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Aquellos que bebían más también tuvieron un desempeño menor en las pruebas de fluidez léxica, con una reducción del 14 por ciento en el rendimiento en los que bebían entre 7 y 14 unidades a la semana, en comparación con los que bebían menos. Sin embargo, no se encontraron efectos negativos en otras tareas cognitivas como la memoria o las habilidades semánticas. Por el contrario, los investigadores no encontraron evidencia de que el consumo leve de alcohol tuviera efectos sobre la estructura cerebral, lo que contradice a las creencia comunes.Toda la investigación es bastante sólida, pero hay algunas razones por las que hay que seguir dudando. En primer lugar, y probablemente lo más importante, es que el estudio es observacional, lo que significa que no prueba que el alcohol causa daño al cerebro, como le dijo a The Guardian Elizabeth Coulthard, consultora de neurología de demencia en la Universidad de Bristol.Después, los participantes del estudio eran en su mayoría hombres educados, de clase media y trabajaban en la administración pública, por eso los resultados podrían no representar a toda la población del Reino Unido. Y finalmente, debido a que las cantidades de alcohol las reportaron personalmente los participantes, podrían ser inexactas, ya que muchas personas subestiman la cantidad de alcohol que ingieren, esto podría haber exagerado el impacto del consumo moderado de alcohol.En lugar de jurarte por completo por miedo a sufrir daños cerebrales, los investigadores sugieren seguir las pautas recomendadas de alcohol –14 unidades a la semana, y también deja de pensar que el alcohol es bueno para tu cerebro porque está claro que eso no es verdad.
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