Este gusano tiene tres sexos

Artículo publicado originalmente por VICE Canadá.

Hay 60 mil millones de nematodos por cada humano que vive en la Tierra. Con esa cantidad de gusanos, lo más seguro es que haya algunos ejemplos interesantes, como una nueva especie descubierta por científicos que tiene tres sexos, lleva a sus crías internamente como un canguro y puede soportar 500 veces la dosis letal de arsénico para un humano.

El grupo de Caltech publicó sus hallazgos el martes en la revista Current Biology. Según el estudio, el Lago Mono en California —que anteriormente se creía que contenía solo dos especies animales, una mosca y un camarón de salmuera— alberga al menos ocho especies de gusanos nematodos, incluido el gusano de tres sexos que los autores dicen que es una nueva especie.

“Este gusano es extraño, incluso para los gusanos”, dijo James S. Lee, coautor del estudio y ahora investigador postdoctoral en la Universidad Rockefeller.

Las ocho especies de gusanos se consideran “extremófilos” porque pueden sobrevivir en condiciones difíciles que la mayoría de las otras formas de vida no pueden. Otros extremófilos incluyen a los tardígrados (los “osos de agua” microscópicos que la humanidad derramó sobre la luna) y los gusanos Pompeya, que solo se encuentran cerca de respiraderos hidrotermales de aguas profundas que pueden alcanzar temperaturas de hasta 80° C.

“Los científicos solo han podido cultivar algunos extremófilos en entornos de laboratorio porque tienden a no hacerlo bien cuando se cultivan en condiciones no extremas”, dijo Lee. Afortunadamente, los científicos de Caltech pudieron cultivar una de las especies que encontraron en el Lago Mono, y lo que encontraron fue fuera de lo común.

El gusano tiene múltiples órganos reproductivos en su cuerpo, con algunos miembros que poseen partes masculinas o femeninas exclusivamente, y otros con ambos, una rareza para una sola especie. No solo eso, sino que eclosiona a sus crías dentro de su útero y las mantiene seguras dentro de su cuerpo antes de darlas a luz después. En contraste, la mayoría de los nematodos ponen sus huevos y se van. Lee dijo que él y los otros autores creen que el gusano nace de esta manera para proteger a sus crías antes de que “salgan y se enfrenten al mundo cruel” del Lago Mono, que es conocido por sus altos niveles de arsénico.

“La cereza del pastel es que puede sobrevivir a 500 veces la dosis letal humana de arsénico, lo cual es bastante fantástico”, dijo Lee.

También dijo que cuando los investigadores probaron esta habilidad en el laboratorio, esperaban ver a los gusanos morir a medida que aumentaba la concentración del químico letal, pero no pasó. Para asegurarse de que el arsénico funcionara, también cultivaron nematodos comunes, que murieron a las tasas esperadas.

“Esa fue una señal de que nuestro arsénico estaba funcionando, pero nuestros gusanos estaban funcionando aún más”, dijo Lee.

En el estudio, los investigadores compararon el genoma del gusano con sus parientes para tratar de averiguar de dónde podrían haber surgido sus rasgos únicos. Descubrieron que dos parientes de Francia y Alemania compartían la capacidad de resistir el arsénico, a pesar de que no provenían de entornos con altos niveles de este elemento. Esto llevó al grupo a creer que los ancestros de los gusanos que llegaron por primera vez al Lago Mono ya tenían algún potencial para la resistencia al arsénico, dijo Lee, y su habilidad se perfeccionó con el tiempo.

Si bien son los animales más abundantes en el planeta, los nematodos comprenden solo alrededor de 1.000 células cada uno. (Un humano, en comparación, tiene 37.2 mil millones de células). “Sin embargo, en muchos sentidos, los humanos deberían aprender de estos gusanos”, dijo Lee.

“Tienen mucho que enseñarnos sobre cómo sobrevivir en este planeta en algunas de las regiones desoladas más difíciles, y lo hacen con un conjunto de herramientas muy limitado”.