Artículo publicado originalmente por Motherboard Estados Unidos.El domingo pasado, el Centro Espacial de la Universidad de Surrey hizo historia cuando capturó con éxito una pieza de basura espacial en órbita. Es la primera vez que se ha puesto a prueba un sistema de remoción de escombros en el espacio.La prueba fue llevada a cabo por el satélite RemoveDEBRIS, una plataforma experimental de remoción de desechos espaciales construida por un consorcio internacional de compañías espaciales y centros universitarios de investigación. Hay decenas de miles de pedazos de basura espacial moviéndose en órbita a gran velocidad, cuyo tamaño comprende centímetros hasta partes enteras de cohetes. Algunas de estas piezas se mueven más rápido que una bala y todas representan un grave peligro para otros satélites y cápsulas tripuladas.
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El satélite RemoveDEBRIS está compuesto por un satélite principal de 100 kilos que transporta dos "cubesats" de menor tamaño (un tipo de nanosatélite) y una red. La misión consiste en desplegar estos cubesats como basura espacial artificial y capturarlos para demostrar la efectividad de la tecnología de remoción de desechos. El primer cubesat fue capturado exitosamente el domingo por la noche con una red después de seis años de probar la tecnología en la Tierra.
La plataforma RemoveDEBRIS. Imagen: Universidad de Surrey
"Estamos maravillados con el resultado de la tecnología de la red", dijo Guglielmo Aglietti, director del Centro Espacial Surrey, en un comunicado. "Si bien puede parecer una idea simple, la complejidad de usar una red en el espacio para capturar una pieza de escombros llevó muchos años de planificación, ingeniería y coordinación".En el video anterior, se puede ver que el cubesat despliega una vela de arrastre experimental antes de ser capturado por la red. Si bien es una tecnología para retirar cubesats de la órbita, también proporciona un objetivo más grande para la red. Cuando el cubesat se encuentra a unos seis metros de distancia, el satélite principal despliega la red que envuelve al cubesat y utiliza un motor para cerrarla.
En este punto, el cubesat abandona la órbita. Gracias a la vela de arrastre, dejará la órbita más rápido que si se hubiera quedado a la deriva, y se quemará cuando vuelva a entrar a la atmósfera.El próximo cubesat se lanzará desde la plataforma y se usará para probar los algoritmos de "navegación basada en la visión", que utilizarán los sistemas AI y LiDAR para monitorear los desechos espaciales simulados (el cubo) desde las estaciones terrestres en la Tierra. La prueba final de la misión RemoveDEBRIS implicará el uso de un arpón para capturar un pequeño objetivo inflable de 10x10 cm a corta distancia.Estas tecnologías de eliminación de desechos espaciales serán cruciales para el acceso espacial en el futuro. Actualmente hay más de 500,000 piezas de basura espacial en órbita, la cual está formada por restos de misiones anteriores. La remoción de estos desechos orbitales es particularmente desafiante debido a los diversos tamaños de las piezas, su movimiento errático y el hecho de que algunas se mueven a velocidades de hasta 48,280 kilómetros por hora.
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