Estos investigadores editaron genes de ratones para evitar que soñaran

Artículo publicado originalmente por Motherboard Estados Unidos.

Pasamos casi la mitad de nuestras vidas durmiendo, pero muchos de los aspectos fisiológicos relacionados con la regulación del sueño siguen siendo un misterio para los investigadores. Para los científicos es de particular interés, los mecanismos moleculares detrás del sueño de movimientos oculares rápidos (REM, por sus siglas en inglés), que se caracteriza por una mayor actividad neuronal y el inicio de los sueños.

En una investigación publicada ayer en Cell Reports, un equipo de científicos japoneses identificó dos genes clave relacionados con la regulación del sueño REM. Además, cuando estos investigadores utilizaron la tecnología CRISPR para "anular" los genes en ratones, descubrieron que reducían el sueño REM "a un nivel casi indetectable".

Se sabe desde hace décadas que un neurotransmisor, un químico que envía información entre las células cerebrales, llamado acetilcolina, era fundamental para regular el sueño REM. Debido a la abundancia de acetilcolina liberada durante la vigilia y el sueño y la complejidad de las redes neuronales que regulan el sueño, sin embargo, no estaba claro qué receptores de acetilcolina estaban involucrados en la regulación del sueño REM.

Para abordar este problema, los investigadores utilizaron la herramienta para editar genes CRISPR, que usa una enzima llamada Cas9 para extirpar pequeñas porciones de ADN e introducir cambios genéticos en esa ubicación. En este caso, los investigadores usaron CRISPR para desactivar selectivamente los genes que codificaban los receptores de acetilcolina.

Cuando los investigadores eliminaron los genes que codifican dos receptores de acetilcolina llamados Chrm1 y Chrm3, descubrieron que esto inducía un "perfil de sueño corto". En otras palabras, la actividad cerebral de los ratones mostraba que estaban ciclando a través de las etapas del sueño, pero casi no mostraba signos de llegar al sueño REM.

La investigación ha identificado el sueño REM como un componente clave de nuestra salud en la vida de vigilia. En particular, el sueño REM se ha relacionado con el rendimiento cognitivo y se ha demostrado que es importante para el desarrollo cerebral de los bebés. Cuando los investigadores concluyeron su artículo, el descubrimiento de estos genes reguladores de REM permitirá que estos enlaces sean probados profundamente para "verificar si el sueño REM desempeña un papel crucial en las funciones fundamentales del organismo, como el aprendizaje y la memoria".