Millones de franceses podrían abastecerse de la energía generada por paneles solares callejeros

Imagínate kilómetros y kilómetros de carretera desplegados rumbo al horizonte, centelleando bajo el sol del crepúsculo. Ahora imagínate a esas mismas carreteras transformando los rayos del sol en energía eléctrica para millones de personas.

Pues resulta que Francia acaba de revelar sus planes para hacer exactamente eso.

La ministra francesa de Ecología, Desarrollo Sostenible y Energía, Segolène Royal, anunció en enero su plan de cubrir 1.000 kilómetros de carreteras francesas con paneles solares durante los próximos cinco años. Si la iniciativa tiene éxito, más de 5 millones de franceses podrían vivir con esa energía, nada menos que un 8 por ciento de la población.

Puede sonar demasiado bonito como para ser cierto, pero lo cierto es que Colas, la constructora de carreteras que está detrás del proyecto, asegura que no lo es. La compañía anunció la inauguración del proyecto solar "Wattway" el pasado mes de octubre y lo describió como "la culminación de cinco años trabajando en Investigación y Desarrollo junto al Instituto Nacional de Energía Solar de Francia". Hervé Le Bouc, presidente de Colas, ha proclamado que el proyecto es "único a nivel global", y la clave para un futuro en que la producción energética pasará de emplear el carbón, el petróleo y el gas natural, a utilizar las energías renovables del sol y del viento.

Claro que quizá sea discutible que se trate de un proyecto único a escala global. En noviembre de 2014 Holanda presentó una proyecto parecido, aunque de una escala sustancialmente menor. Se trataba de un carril para bicicletas de 70 metros apuntalado sobre paneles solares. El proyecto fue bautizado como SolaRoad y, desde su inauguración, ha producido mucha más energía solar de la que se había previsto inicialmente. Durante los primeros seis meses de funcionamiento, el carril bici generó más de 3.000 kilovatios hora; esto es, la energía suficiente como para abastecer el hogar de una persona durante un año.

En Francia, el proyecto Wattway funcionará conjuntamente con otras calzadas e infraestructuras preexistentes y eludirá una de las mayores preocupaciones que se ciernen sobre las instalaciones solares o de viento a gran escala. "Wattway produce energía eléctrica sin necesidad de usurpar tierras de cultivo ni paisajes naturales, y contribuye al incremento del compartimiento de la electricidad fotovoltaica tanto en Francia como en el resto del mundo".

"No hay ninguna necesidad de reconstruir las infraestructuras", relataba Le Bouc al semanario francés Les Echoes el año pasado. "Wattway se ha probado con éxito en Chambéry y Grenoble con 1 millón de automóviles y la superficie no se mueve". Según la agencia gestora del Medioambiente y de la Energía francesa, un kilómetro de carretera cubierta por paneles solares podría alimentar el alumbrado público de una ciudad de 5.000 habitantes.

Jean-Luc Gautier, responsable del Centro de Experimentos del departamento de Ciencias de la universidad de Colas, ha proclamado que el proyecto Wattway, que está protegido ya por sendas patentes, es el producto de una sencilla reflexión. "El 90 por ciento de las carreteras discurre bajo cielo abierto. Cuando brilla el sol, están notoriamente expuestas a sus rayos. Se trata de una superficie ideal para desarrollar aplicaciones energéticas".

Según Colas, los paneles solares — compuestos por células fotovoltaicas enhebradas en un substrato laminado — están diseñadas para soportar todo tipo de tráfico, incluido el de camiones. La empresa ha descrito a lo traslucientes paneles de células fotovoltaicas como "un pastel de hojaldre perfectamente hermético" en el que cada una de sus capas sería resistente a cualquier circunstancia meteorológica y soportaría, igualmente, de manera duradera y segura, cualquier tipo de deslizamiento, con tantas garantías como cualquier otro asfalto convencional. Los paneles tienen un grosor de unos pocos milímetros, y pueden ser incorporados a carreteras, autopistas, carriles bici y estacionamientos ya existentes. De hecho, están diseñados para adaptarse a la expansión térmica natural del pavimento.

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Los detractores del proyecto aseguran que las carreteras solares no son eficientes a nivel de coste, y que el proyecto Wattway parece más una ingeniosa manera de financiar a las grandes empresas francesas que una verdadera y sostenible solución para las energías alternativas.

Mark Jacobson, un profesor de ingeniería en la universidad de Stanford, escribió en Twitter que "las carreteras solares francesas son mucho menos eficientes que los paneles de energía solar depositados sobre las azoteas de edificios, estacionamientos, o, incluso, en centrales energéticas".

Según el rotativo galo Le Monde, Royal ha propuesto invertir entre 200 y 300 millones de euros en mejorar las infraestructuras energéticas del país, lo que contemplaría a las carreteras solares. La ministra cree que bastará aumentar los impuestos sobre el combustible diesel para alcanzar esa cifra.

La instalación del proyecto Wattway — al que ya se ha bautizado como a "la autopista revolucionaria" — tiene previsto arrancar su construcción esta primavera.

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