Estar en contacto con la naturaleza mejora tu salud mental

¿No te ha pasado que te vas un fin de semana al campo y cuando regresas te sientes mejor? ¿De buen humor, sin tanta ansiedad y con la mente despejada? Es obvio que salir de la ciudad de vez en cuando es bueno para la saluda mental. Sin embargo, hace poco, un grupo de científicos decidió investigar si las flores, el pasto, los árboles y los animales en realidad sirven para tratar la depresión.

El campo de la ecoterapia —el concepto de conectarte con la naturaleza para mejorar tu bienestar— no es nada nuevo. En su libro de 1984 llamado Biophilia, Edward O. Wilson explicó su teoría de que la naturaleza está arraigada en nuestra biología y nuestra genética. Cuando Wilson estaba escribiendo su libro, los doctores japoneses empezaron a recetar baños en el bosque para mejorar la salud. En el siglo 19, en Noruega, el poeta Henrick Ibsen acuñó el término "friluftsliv" —que significa "vivir al aire libre"—, que poco después se convirtió en un fenómeno cultural escandinavo. Pero hasta hace poco no existía evidencia científica contundente para respaldar la teoría de que la naturaleza es buena para la salud. Por suerte, el panorama está cambiando.

En abril, Peter James y el equipo de la Universidad de Harvard publicaron un estudio sobre la relación entre la exposición a los espacios verdes y las tasas de mortalidad. Observaron a 100 mil enfermeras que vivían en EU por un periodo de ocho años y descubrieron que las que vivían en las áreas más verdes tenían una tasa de mortalidad 12 por ciento veces menor en comparación con las que vivían en las áreas más urbanas. Para saber qué factores explican este fenómeno, recolectaron información sobre diagnósticos de depresión y medicamentos antidepresivos. Se estimó que la mejoría en la salud mental, que se medía a través de una reducción en el nivel de depresión, explicaba casi el 30 por ciento de los beneficios de vivir alrededor de áreas verdes.

"No nos esperábamos la magnitud [de los resultados]", dijo Peter. Sus resultados demostraron que la teoría de la "biofilia" de Wilson era cierta: "Que la naturaleza posee beneficios cognitivos directos y una cualidad restauradora, que hemos evolucionado en la naturaleza para disfrutar el hecho de estar en la naturaleza".

Peter explicó que la clave no es mudarse al campo. El estudio indica que cosas pequeñas como plantar más árboles en la calle o en zonas urbanas podría tener un impacto positivo significativo en nuestra salud.

Yo que soy una yonqui de la naturaleza, me sentí muy identificado con esta propuesta. Estoy obsesionado con un árbol de peras que está en la ventana de mi recámara, donde siempre trabajo. Estamos en plena primavera y todo está lleno de flores y hojas verdes. El año pasado, mi vecino puso una barda que bloqueaba mi vista. Me sorprendí mucho al ver lo mucho que me afectaba la ausencia de ese árbol.

Sin embargo, la investigación demuestra que algo tan pequeño como ver un peral todos los días podría tener un impacto real en mi salud mental. Un informe reciente de Natural England reveló que participar en actividades en la naturaleza ayuda a las personas que sufren problemas de salud mental y puede contribuir a reducir los niveles de ansiedad, estrés y depresión.

MindFood es un huerto al este de Londres que da cursos para controlar el bienestar mental. Las sesiones permiten que la gente que padece problemas de salud mental comunes trabaje en equipo para mejorar el jardín, aprender nuevas habilidades y aprovechar el ejercicio.

Lucy Clarke es cliente de MindFood. Lucy llegó al proyecto después de un episodio depresivo y quería enfocarse en un pasatiempo local antes de regresar al trabajo. Algunos de los beneficios del curso son prácticos, como "visitar con frecuencia el huerto me ayuda a tener un poco de organización. Me da un propósito cuando realmente lo necesito", explicó.

También hay algo poderoso sobre el cultivo de alimentos en un entorno natural. "Cuando te das cuenta que existe algo mucho más grande que tú, te pierdes en el momento, te olvidas de todo lo que está a tu alrededor. Y cuando observas más de cerca a la naturaleza, nunca dejas de sorprenderte".

"En pocas palabras, trabajar al aire libre te saca de tus pensamientos y te regresa al mundo", dijo Ed Harkness, uno de los empleados del proyecto. Según Ed, la mayoría de los participantes lo descubren a través de sus médicos de cabecera, la iniciativa de la NHS para mejorar el acceso a la salud mental, y otros profesionales de la salud. "La cultura está cambiando y no somos los únicos que se dan cuenta de la importancia del cuidado preventivo", dijo Ed. "No importa el clima, el tamaño o lo urbano del jardín, el jardinero adquiere consciencia del aquí y el ahora. Tener tierra en las manos y repetir tareas como quitar la maleza o plantar hace que concentres tu energía y te da la libertad de escapar del ruido de fondo que producen tus pensamientos y tus sentimientos".

Estos proyectos de ecoterapia suenan muy bien pero surgen en una época en la que nuestros espacios verdes están cada vez más amenazado por la construcción de viviendas y la decisión del gobierno de impulsar el fracking en parques nacionales. "Los espacios abiertos están protegidos por cuestiones ecológicas y esparcimiento. Sin embargo, la ley no los protege por lo valiosos que son para nuestro bienestar", dijo Joanna Ecclestone, que dirige un proyecto en Londres llamado en Potted History, el cual ofrece terapia hortícola para las personas mayores que están en duelo, aislados o deprimidos. Las organizaciones como Wildlife Trust insisten en que gobierno considere la "Ley de la naturaleza y el bienestar", que pone énfasis en la necesidad de espacios verdes para mejorar nuestra salud mental.

En otros lugares del mundo, la ecoterapia y el pensamiento "biofílico" es cada vez más común. Hay tres "bosques sandadores" terapéuticos en Corea del Sur (y se planea la instalación de otros 34 para el 2017). Además, en Suiza, los espacios de naturaleza virtual son una alternativa recomendada para los trabajadores estresados. Y no me sorprendería que dentro de poco empiecen a recetarnos Vitamina V (verde) o Vitamina N (natutaleza).

@lucyjones