Científicos estadounidenses hicieron un embrión humano modificado genéticamente

Este articulo se publicó originalmente en Motherboard, nuestra plataforma dedicada al mundo de la tecnología.

Investigadores de Portland, Oregon, utilizaron una potente herramienta de modificación de genes llamada CRISPR para crear embriones humanos modificados genéticamente, informó el MIT Technology Review el miércoles en una edición exclusiva. Este es el primer caso confirmado sobre la modificación de genes de embriones humanos en EE.UU., y los científicos cada vez están más cerca de tener la capacidad de crear seres humanos modificados genéticamente.

Para empezar, un poco de contexto. CRISPR, que con frecuencia se compara con la función de cortar y pegar en un procesador de textos, es una poderosa y nueva técnica de ingeniería genética que permite a los científicos hacer cambios específicos, dirigidos al ADN de una planta, animal o humano.

Relativamente barato y fácil de usar, los científicos dicen que potencialmente pueden manejar esta poderosa herramienta para curar algunas enfermedades, como el VIH y la distrofia muscular. Sin embargo, algunos experimentos, han dejado dudas –en 2015, científicos en China lo usaron para hacer beagles extremadamente musculosos –y los eticistas advierten que la modificación de genes se está adoptando demasiado rápido en los seres humanos. El hecho de que sea tan fácil de usar ha hecho que mucha gente se sienta incómoda: la comunidad de inteligencia estadounidense advirtió en 2016 que la modificación de genes es un arma potencial de destrucción masiva.

Más allá del miedo de que la modificación de genes no llevará a un mundo de bebés diseñados, CRISPR aún es muy nuevo y puede tener consecuencias que no entendemos.

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Muchos países tienen algún tipo de prohibición en la modificación de genes en embriones humanos, aunque cuando el uso de CRISPR se acelere en el laboratorio, las regulaciones y los puntos de vista evolucionarán. A principios de este año, la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. dijo que la modificación del ADN de los embriones humanos se podría permitir para curar enfermedades, con ciertas precauciones.

Los científicos están avanzando. Los equipos en China ya han modificado embriones humanos por lo menos tres veces. A principios de este año, un equipo chino informó que el CRISPR fue utilizado para corregir las mutaciones genéticas en tres embriones humanos normales. (Se realizaron pruebas previas en embriones no viables que no pudieron haber producido niños). Según la Technology Review, el experimento estadounidense destruyó los embriones después de unos días, sin intención de implantarlos).

Científicos en Estados Unidos vieron los acontecimientos en China "con una combinación de asombro, envidia y algo de alarma", informó el Technology Review. Al parecer, estaban dispuestos a probarlo ellos mismos.

Este último esfuerzo de modificación de genes fue dirigido por Shoukhrat Mitalipov, de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregon, quien también estuvo detrás de los primeros monos clonados en 2007. Mitalipov no quiso hacer comentarios para la Technology Review y dijo que los resultados están pendientes de publicarse en una revista científica.

La Technology Review no pudo confirmar en su informe qué genes de enfermedades se tomaron en cuenta, aunque una fuente le dijo a la revista que "decenas" de embriones fueron hechas de donantes de esperma con enfermedades de mutaciones hereditarias. El experimento estadounidense parece haber mejorado los resultados previos de China, donde CRISPR causó errores de modificación y funcionó de manera imperfecta, al ser absorbido sólo por algunas células. Una fuente anónima lo llamó una "prueba de principio" en el informe.

Los científicos que aplican el CRISPR tienen un excelente argumento para hacerlo, ¿quién podría resistirse a una tecnología con el potencial de curar tanta muerte y enfermedad?

sin embargo, la ciencia no ocurre de la nada, e incluso la intención más noble podría llevarnos a algún lugar que nunca nos imaginamos. Experimentos como los de Mitalipov y otros allanan el camino para un futuro donde podemos curar una serie de aflicciones terribles, pero también existe la posibilidad de crear seres humanos "diseñados", y de una desigualdad en la programación más profunda en nuestro ADN.

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Hay un montón de barreras legales en lugares como Estados Unidos que impedirían la creación de un bebé genéticamente modificado. Pero eso no es para todos los países. Estamos mejorando en el uso de esta herramienta, por lo que no es una cuestión de si va a suceder, sino de cuándo. Como señala la revista Technology Review, "la creación de una persona modificada genéticamente se podría intentar en cualquier momento".