Artículo publicado originalmente por VICE Estados Unidos.La idea de un cocodrilo o caimán vegetariano parece absurda, dada la notoriedad de estos depredadores por sus dientes afilados, mandíbulas enormes y su habilidad para realizar emboscadas mortales.Pero los científicos que estudian los fósiles de dientes de la era de los dinosaurios han demostrado que los cocodrilos extintos tenían una gama mucho más amplia de dietas que sus parientes modernos, y que algunos solo comían plantas, según un estudio publicado el jueves en Current Biology.
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Keegan Melstrom y Randall Irmis, investigadores del Museo de Historia Natural de Utah, examinaron 146 dientes de 16 "cocodriliformes" diferentes extintos, que se refiere a la familia de reptiles que incluye a los cocodrilos modernos, caimanes y gaviales.
Imágenes en 3D con colores falsos que muestran la gama de formas de los dientes de cocodrilo. Imagen: Keegan Melstrom / NHMU
Utilizando una técnica que se desarrolló inicialmente para inferir lo que comían los mamíferos extintos, Melstrom e Irmis analizaron las dimensiones y estructuras de los dientes fosilizados y los compararon con los cocodrilos vivos. En los mamíferos, las estructuras dentales más complejas sugieren una dieta omnívora o herbívora, mientras que los carnívoros tienen mandíbulas relativamente simples adaptadas a desgarrar la carne.Los investigadores descubrieron que los cocodriliformes del período Mesozoico —mejor conocido como la era de los dinosaurios— desarrollaron una enorme diversidad en la forma de sus dientes y que algunas ramas del árbol genealógico contenían omnívoros y herbívoros.No se sabe qué tipos específicos de plantas mesozoicas comían los cocodrilos vegetarianos, porque sus contenidos estomacales no pudieron ser preservados. Podría ser posible aprender más sobre su dieta buscando isótopos en los dientes fosilizados, dijo Melstrom, pero es un procedimiento costoso para los especímenes."En el proceso de este análisis, se destruyen partes de los dientes", dijo Melstrom a Motherboard en un correo electrónico. "Actualmente no tenemos una forma adecuada de reconstruir la dieta específica de estos herbívoros, ¡pero confío en que los futuros paleontólogos descubrirán una manera!".
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Si bien los estudios anteriores ya habían producido evidencia de cocodrilianos herbívoros, la nueva investigación mostró que esta adaptación apareció al menos tres veces —y posiblemente hasta seis— en los antepasados del cocodrilo moderno.
Estos cocodrilos vegetarianos fueron eliminados por el evento de extinción que mató a los dinosaurios, mientras que una fracción de los carnívoros sobrevivieron y se convirtieron en los impresionantes depredadores que acechan en las vías fluviales en la actualidad.Como parte de su investigación de tesis, Melstrom espera arrojar más luz sobre el misterio de por qué algunos carnívoros pudieron sobrevivir, mientras que los herbívoros se extinguieron."Algo interesante que vemos en algunos estudios fantásticos y detallados de mamíferos a través de las extinciones masivas es que los mamíferos herbívoros también se extinguieron, a pesar de ser grupos totalmente diferentes que viven en diferentes áreas", señaló. "Esto podría significar que los animales que se especializaban en plantas podrían haber sido más susceptibles a la extinción".Los cocodrilos modernos son depredadores oportunistas cuando se trata de carne, y se alimentarán de insectos, cangrejos, peces, mamíferos y más."En lo que sea que estén pesando, los cocodrilos se lo comerán", dijo Melstrom. "Entonces, para mí, esto me dice que su flexibilidad pudo haber permitido que sobrevivieran". Además señaló que son "solo hipótesis que deben comprobarse rigurosamente".Independientemente de por qué se extinguieron, los cocodrilos herbívoros muestran que los miembros vivos de un árbol genealógico no pueden capturar toda la diversidad y el alcance de sus antiguos antepasados.
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Estos cocodrilos vegetarianos fueron eliminados por el evento de extinción que mató a los dinosaurios, mientras que una fracción de los carnívoros sobrevivieron y se convirtieron en los impresionantes depredadores que acechan en las vías fluviales en la actualidad.Como parte de su investigación de tesis, Melstrom espera arrojar más luz sobre el misterio de por qué algunos carnívoros pudieron sobrevivir, mientras que los herbívoros se extinguieron."Algo interesante que vemos en algunos estudios fantásticos y detallados de mamíferos a través de las extinciones masivas es que los mamíferos herbívoros también se extinguieron, a pesar de ser grupos totalmente diferentes que viven en diferentes áreas", señaló. "Esto podría significar que los animales que se especializaban en plantas podrían haber sido más susceptibles a la extinción".Los cocodrilos modernos son depredadores oportunistas cuando se trata de carne, y se alimentarán de insectos, cangrejos, peces, mamíferos y más."En lo que sea que estén pesando, los cocodrilos se lo comerán", dijo Melstrom. "Entonces, para mí, esto me dice que su flexibilidad pudo haber permitido que sobrevivieran". Además señaló que son "solo hipótesis que deben comprobarse rigurosamente".Independientemente de por qué se extinguieron, los cocodrilos herbívoros muestran que los miembros vivos de un árbol genealógico no pueden capturar toda la diversidad y el alcance de sus antiguos antepasados.