La NASA anunció el fin de la misión Opportunity en Marte

Artículo publicado originalmente por Motherboard Estados Unidos.

El Opportunity, el robot que más distancia ha recorrido en otro planeta (específicamente en Marte), está muerto. La NASA anunció oficialmente el fin de la misión el miércoles a las 2 PM hora del este.

La NASA perdió contacto con el Opportunity el 10 de junio de 2018, después de que el explorador quedara atrapado en una enorme tormenta de polvo. Desde entonces, los operadores de la misión del Laboratorio de Propulsión a Chorro han realizado más de 835 intentos para restablecer la comunicación. La última llamada al robot fue hecha la noche del martes, hora del Pacífico. Opportunity, o Oppy, como se le llama cariñosamente, no respondió.

La NASA rindió homenaje a la misión en una sesión informativa el miércoles.

En sus 15 años en Marte, Oppy condujo 45.16 kilómetros a través de la región Meridiani Planum, cerca del ecuador del planeta, que es por mucho la distancia más larga de cualquier vehículo fuera de la Tierra. (El explorador soviético Lunokhod 2 Moon está en segundo lugar, con 38.6 kilómetros). Es el único robot que "ha corrido" una distancia de maratón en otro planeta.

Opportunity sobrepasó 55 veces la expectativa de duración de la misión de 90 días, lo que lo distingue como uno de los exploradores interplanetarios más resistentes y productivos de la NASA.

Oppy y su gemelo Spirit fueron lanzados con tres días de diferencia en julio de 2003 como parte del programa Mars Exploration Rover (MER) de la NASA. Spirit llegó a Marte primero y aterrizó en el cráter Gusev el 4 de enero de 2004. Opportunity aterrizó en el otro lado del planeta tres semanas después, el 25 de enero.

Spirit quedó inmovilizado por una trampa de arena en 2009 y el último contacto con el explorador se realizó el 22 de marzo de 2010. Fue retirado oficialmente en 2011.

Oppy pasó su vida en Marte acumulando descubrimientos importantes y enviando a casa imágenes asombrosas de sus viajes a través de las planicies llenas de cráteres.

En 2005, el robot descubrió un meteorito del tamaño de una pelota de basquetbol cerca de su escudo térmico desechado llamado Heat Shield Rock (o, más formalmente, el meteorito Meridiani Planum).

Es el primer meteorito encontrado en otro planeta, aunque dos de estas rocas espaciales habían sido descubiertas previamente en la Luna.

El explorador también encontró una gran cantidad de diminutos objetos esféricos llamados esférulas marcianas, apodadas "arándanos", las cuales fueron creadas por múltiples procesos que incluyen erupciones volcánicas, impactos de meteoritos y contacto con agua.

Los experimentos y observaciones del Opportunity también confirmaron que la región Meridiani Planum albergaba agua hace miles de millones de años, cuando Marte estaba experimentando una fase húmeda. Este trabajo arrojó información importante sobre la posible habitabilidad del planeta rojo, que a su vez sugiere la probabilidad de vida extraterrestre en otras partes del universo.

Al final, Opportunity quedó atrapado en una de las tormentas de polvo más intensas jamás observada en Marte, una tempestad que rodeó todo el planeta. Su lugar de descanso final se encuentra en el borde del Valle de la Perseverancia, un lugar más que apropiado para este robot incansable.