John Cale creó la primera orquesta de drones

La música de John Cale convergió con las visiones especulativas de arquitectura de Liam Young en una exhibición llamada Digital Revolution, presentada el pasado septiembre en Londres. Fue la primera presentación de una orquesta de drones cargados de energía creativa. Un conjunto de objetos voladores no tripulados programados para entretener en lugar de matar.

"LOOP>>60Hz: Transmissions from the Drone Orchestra fue una colaboración entre la arquitectura aérea y la música", explica Cale, el genio multi-intrumentalista y miembro fundador de The Velvet Underground. En un nuevo documental, que puedes ver a continuación, nuestros hermanos de The Creators Project capturaron la sociedad entre Cale y Young, que incluye música en vivo y una presentación de drones, así como la experiencia en línea City of Drones, desarrollada en conjunto con FIELD.

Antes de conocerse, Young recibió una llamada de Cale, quien había visto una obra previa suya llamada Electronic Counter Measures, en donde ruteadores Wi-Fi sobre una bandada de drones transmitían una señal pirateada de Internet, como una especie de "Napster aéreo". Young también había comenzado a hacer pruebas con bocinas sobre drones, lanzando unas en Burning Man que tocaban "La Cabalgata de las Valquirias" de Wagner. Siempre innovador en el mundo musical, Cale estaba intrigado por imprimir su sello sonoro en una "orquesta" voladora multicanal. Cuando Young y Cale hablaron, se imaginaron en qué podría convertirse un dron una vez que fuera despojado de su narrativa tradicional de guerra y terror. Su visión era tener drones que se despojan de sus duras corazas tecnológicas y toman más características humanas al mezclar audio en vivo con los bots mecánicos.

Tomó un par de años encontrar el lugar indicado. "Hay una buena razón por la que esto no se había hecho antes. Poner estas tecnologías sobre las cabezas de las personas es riesgoso. Giran a velocidades extraordinarias. Las hélices pueden arrancarle la cabeza a alguien", explica Young. La idea era poner a la gente a relacionarse directamente con esta tecnología sin ponerla en riesgo. Al tener a los robots interactuando con humanos de una forma divertida en una arena cerrada, creando interrupciones físicas con la simple velocidad de sus hélices, la gente podría explerimentar al drone como "un objeto del día a día" y no como un arma.

El teatro Barbican valientemente saltó al plato.

Cale remezcló y trabajó en la reingeniería de su música para la presentación. "Tracé de nuevo el mapa. Cambié los arreglos, los hice más duros y más urbanos y fríos. Esto hizo que las voces destacaran más, y el canto fuera mucho más emocional", explica. Unos pocos drones de una flota de 15 unidades llevaría su voz a las diferentes áreas del espacio durante la presentación. Inspirado en el trabajo previo de Cale con sonidos ambientales de drones, bots adicionales fueron mejorados con bocinas para amplificar el sonido mecánico de sus motores, generando ruido que era después incorporado a la composición en vivo.

Los drones también tuvieron que ser programados con un set de comportamientos en la misma forma que un coreógraflo le enseña a un bailarín qué pasos ejecutar. Andreas Müller desarrolló un sistema de seguimiento ultrasónico que podía permitir al equipo manipular la luz, crear un efecto de niebla, y usar todo el teatro para su coreografía.

Como los bailarines o actores, los drones tenían sus propias vestimentas, como plumaje verde y azul, una especie de abrigo hecho de 500 accesorios telefónicos de mercados chinos, una estructura en forma de caja decorada con cinta, y hasta un brillante traje disco hecho con 4,000 uñas falsas. Cada drone se convirtió en un objeto cultural, una "especie" única con su propia personalidad y temperamento, con un rol específico dentro de la ejecución sonora de Cale. Por ejemplo, dice Young, el drone disco fue diseñado para representar una embarcación durante un track de Cale sobre barcos fantasmas. "Si tienes un drone, es un misterio, si tienes dos drones, es una historia de amor. Y si tienens algo más que eso, es una pelea familiar", dice Cale. Y Young agrega, "eso es lo que hacemos: encontramos personajes en la tecnología".

La productora Keri Elmsly se paró en el espacio para orquesta durante la presentación, coordinando despegues y aterrizajes. "Fue como una operación militar", describe. "No tenías idea de lo que podría pasar". Los retos en crear un performance que combinara tecnología de drones con música en vivo fueron monumentales, especialmente para hacerlos volar en primer lugar. Los disfraces, dice, hacían la aerodinámica impredecible.

Los retos técnicos se resolvieron incluso horas antes del show. El plan original para la presentación era tener drones que fueran autónomos. Pero cuando los sistemas automatizados fallaron, el equipo tuvo que ajustar el show para tener control manual, y un equipo de pilotos se encargaba de la operación. Nita Scott, manager de Cale y parte de la producción de la presentación, dirigió patrones de vuelo, entradas y salidas desde una recién construida plataforma de lanzamiento donde ella podía ver a Cale y a los pilotos. "La parte más crítica era asegurarse que el concepto del artista se expresara y ninguno de los drones se quedara sin batería antes de llevarlos de vuelta al suelo", dice Scott.

Con el peso en los cuerpos de los drones, las baterías se drenaban rápidamente, en un lapso de cinco a diez minutos. Un equipo de cambiadores de baterías tenía que "resuscitar" los drones periódicamente durante la presentación de 80 minutos de duración. "Es una infraestructura extraordinaria detrás de escena", dice Young. "Solo vemos a los drones en el aire, pero en realidad esto es solo una parte de un sistema tecnológico mucho más grande".

Antes de la experiencia del concierto en vivo, un portal en línea llamado City of Drones fue comisionado por The Space y creado por Cale y Young en colaboración con Field.IO. En este, los espectadores pueden pilotear un drone a través de un espacio urbano abstracto pero infinito, viendo el paisaje como tal. El ambiente interactivo digital era el mundo en el que podían enmarcar el performance, señala Elmsly. "Nos dio un lenguaje visual de poder que no podíamos emplear en el teatro", agrega. En un trabajo teatral a futuro, ella y el equipo quisieran poder unir la experiencia online con la pieza performativa.

Cuando Ruth Mackenzie, CEO interina y directora creativa de The Space, escuchó hablar de LOOP>>60Hz por primera vez, se sorprendió por la idea de tener drones reales en un foro cerrado: "Sonaba emocionante y peligroso," dice, riendo. Para el trabajo comisionado que iba a tener una vida en línea, Mackenzie y The Space retaron a los artistas a crear algo que replicaría el mismo peligro, la interactividad, el riesgo y la variedad visual que el performance. "De cierta manera, City of Drones te da una experiencia más íntima con el drone," dice. "Es un mundo digital del orden más alto de experiencia artística e innovación".

City of Drones empata con la visión general de The Space sobre crear piezas de arte innovadoras que comenten en el impacto que tiene la tecnología digital en la creatividad, de manera gratuita y en línea.

Mackenzie está interesada en cómo los drones están siendo utilizados en la milicia y para vigilancia, y aprecia cómo la visión futurista de Cale y Young los pone en una nueva luz. Y Elmsly está de acuerdo: "Un día en el futuro no tan lejano, ya no nos vamos a preguntar por qué existen los drones". La discusión sobre el uso futuro de los drones y sus implicaciones fue lo que la llevó a crear el proyecto desde un inicio. Mackenzie no sabe si va a haber más arte de drones, pero cree que va a tomar un largo rato para que los drones sean vistos como objetos ordinarios, y se olviden sus connotaciones negativas.

Los drones de LOOP>>60Hz se encuentran descansando actualmente, pero probablemente no por mucho tiempo. "Están viviendo envueltos en plástico de burbuja en mi estudio actualmente, pero no puedes tener enjaulado a un animal así", dice Young. "Tenemos que dejarlos salir y encontrar un nuevo espacio para que deambulen".