¿Debemos preocuparnos por la cepa mortal de meningitis que azota a la comunidad gay en Estados Unidos?

Neisseria meningitidis, una de las variedades de la bacteria que produce meningitis. Foto via el Centro para el Control de Enfermedades de EU.

En diciembre pasado, mi amigo Michael me detuvo antes de salir de su departamento en París. Se mudaría de regreso a Brooklyn una semana más tarde y acababa de recibir un mensaje urgente de un amigo que vivía ahí: algunos gays han muerto por una nueva cepa de meningitis, un bicho horrible que invade tu cerebro y tu médula espinal y produce mareos, dolor de cuello, vomito, y en ocasiones, la muerte. En San Francisco, el gobierno advertía a los homosexuales que se vacunaran si planeaban viajar a la Ciudad de Nueva York, en particular a Brooklyn.

No nos preocupamos demasiado; ya no estábamos en los ochenta, cuando las autoridades se hacían de la vista gorda por la epidemia del SIDA y la tacha como una “enfermedad de homosexuales”. Si el departamento de salud de Nueva York sabía de la posibilidad de una plaga mortal azotando a la ciudad, seguro acabarían con el bicho antes de que mutara en un monstruo come homosexuales.

Meses más tarde, ese monstruo sigue vivo. Otros cuatro hombres se han reportado enfermos en la Ciudad de Nueva York, para un total de 22 infectados y siete muertes desde el 2010, y han aparecido casos similares en West Hollywood, California. El sábado pasado, Brett Shaad, un abogado de 33 años, murió de meningitis después de caer en coma; es uno de los 13 hombres que han muerto por la enfermedad en LA en los últimos 15 meses. (Se desconoce cuántos de estos hombres eran homosexuales).

Los oficiales en la Ciudad de Nueva York parecen estar preocupados por la situación. Jay Varma, subcomisionado del Departamento de Salud (DOH), dijo al New York Times que esta nueva cepa de meningitis “avanza por la comunidad de una manera que nos tiene muy preocupados”. También advirtió que la cultura de las citas por internet está ayudando a esparcir la infección: “Sabemos que existe algún tipo de factor de riesgo social, estar socialmente activo con personas que conociste a través de sitios en internet o en fiestas”. (Léase: Grindr y Manhunt.) El Departamento de Salud, luego de emitir únicamente una recomendación para que hombres VIH positivo y homosexuales en el norte de Brooklyn se vacunaran contra la meningitis, cambió su postura el mes pasado y dijo que todos los hombres en la ciudad que planeen involucrarse con otros hombres deben vacunarse. Esta declaración hace eco a la creencia por parte del DOH de que esta cepa de meningitis es particularmente peligroso para aquellos que tienen sexo anónimo a través de páginas de internet y aplicaciones en sus smartphones. Estas son las personas que según ellos deben vacunarse:

“Cualquier homosexual o MSM [hombre que tiene sexo con hombres] que tenga al menos 18 años de edad, sin importar si tiene o no VIH, y que haya tenido contacto íntimo con un hombre al que conoció a través de una página de internet (Manhunt, Adam 4 Adam, etc.), una aplicación digital (GRINDR, SCRUFF, etc.), un bar, un una fiesta desde el 1 de septiembre del 2012, o que planee tener dicho contacto en el futuro”.

Esta declaración deja fuera el hecho de que la meningitis no es una enfermedad exclusiva de la comunidad gay ni se propaga exclusivamente a través del sexo. Según el Centro para el Control de Enfermedades, la meningitis se puede propagar por el intercambio de saliva por besarse o compartir bebidas, cosa que todos los niños de 12 años sin aplicaciones sexuales en sus celulares hacen todos los días. Varias víctimas de meningitis se contagiaron probablemente por güeyes que conocieron en Grindr, pero es probable que también hayan compartido bebidas o comida con heterosexuales. La meningitis no es exclusiva de los gays y tratarla como una “enfermedad de homosexuales”, como se hizo con el SIDA en los ochenta y noventa, probablemente sea contraproducente y peligroso.

Sin embargo, quizá sea buena idea estar un poco preocupados por una cepa mortal de una bacteria que, hasta ahora, afecta de forma desproporcionada a hombres homosexuales. Pero en LA los oficiales no parecen estar tan preocupados como en Nueva York. Maxine Liggins del Departamento de Salud de LA advirtió a los residentes estar alertas a los síntomas de la meningitis durante una conferencia de prensa, pero señaló: “Actualmente, no tenemos una epidemia”. John Duran, consejero ciudadano de West Hollywood y uno de los pocos políticos estadunidenses que ha dicho públicamente ser VIH positivo, no es tan optimista y ha pedido a la ciudad que ofrezca más recursos para los residentes homosexuales.

“Se parece mucho a la historia que se desarrolló en la Ciudad de Nueva York", me dijo el consejero Duran por teléfono. "No fue hasta que hubo siete muertos que el Departamento de Salud recomendó que todos los homosexuales en los cinco municipios se vacunaran”.

“El fin de semana, cuando pregunte si había habido más muertes por meningitis en la comunidad gay, me informaron que [Shaad] había sido el único; esto no era cierto”, dijo Duran, y señaló que Rijay Spoon, un agente de bienes raíces de 30 años, murió de meningitis en diciembre, dato que se publicó apenas esta semana. “El condado no ha sido honesto con la información que necesitamos para alertar no sólo a las comunidades homosexuales, sino a toda la comunidad en general”.

El martes, la Fundación para la Atención Médica del SIDA entró en acción para compensar por las fallas del estado, y ofreció vacunas gratuitas a los angelinos homosexuales. La fundación emitió un comunicado un día más tarde para informar que estaban “consternados” por la “indiferencia” de la ciudad hacia los casos de meningitis; y señalaron que dos de las cepas con las que habían sido infectados habitantes en NY y LA eran 85 por ciento similares.

La respuesta ante las muertes por meningitis ha sido mixta. La revista Out publicó una editorial en la que pedía a los lectores que se “tranquilizaran” y que se vacunaran si estaban “realmente preocupados”.  Y Brian, el hermano de Brett Shaad, ha criticado la postura alarmista de Duran, y ha dicho en Facebook que el consejero hizo “declaraciones sensacionalistas y equivocadas”.

Pero Duran se mantiene firme en su postura. “Se que ha habido críticos en internet y en las comunidades gays sobre mi manera de sonar la alarma”, comentó, “pero dado lo salvaje de esta infección (tenemos a homosexuales que han muerto en apenas 40 horas [después de ser infectados]) creo que no está de más levantar cuestionamientos”.

Aunque Duran definitivamente dio datos equivocados (en un principio dijo que Shaad contrajo la enfermedad durante la White Party, un importante evento para homosexuales en LA) otras voces en las comunidades gay y VIH positivo, están de acuerdo en que la información sobre esta cepa letal de meningitis necesita llegar a todos lados.

Por ejemplo, Michael Broder, un bloguero de Gay Voices para el Huffington Post, invitó a sus lectores a dar información sobre la epidemia de meningitis y las vacunas en sus perfiles de Grindr. En un correo me informó que: “Me sorprendió un comentario en un artículo del New York Times que decía: ‘Muchos de los hombres que corren riesgo quizá no se identifiquen como gays o bisexuales, a pesar de tener sexo con otros hombres, informan oficiales de salud. Así que es difícil ayudarlos a través de organizaciones gay, y es difícil hacer que salgan a vacunarse’. Lo que pensé fue, ¿por qué no informarlos a través de las aplicaciones y páginas que usan para conseguir citas?”

Como sobreviviente de la epidemia de SIDA, a Broder le preocupa la manera en que la comunidad gay ha manejado la epidemia de meningitis. “Siento que en los últimos 30 años, la comunidad LGBT se ha vuelto muy complaciente, creyendo que siempre habrá una organización que luche por sus derechos, que proteja su salud”, me dijo. “Creo que necesitamos reavivar ese espíritu activista, no sólo pasar la voz sobre la epidemia de meningitis, sino revertir este alarmante resurgimiento de nuevas infecciones de VIH entre hombres homosexuales, en especial entre los jóvenes, y aún más entre los jóvenes de color”.

Al menos estemos conscientes sobre este problema de meningitis y hagamos lo posible para que nadie más muera por esto; ya tenemos muchas cosas por las cuales preocuparnos.

Aquí puedes encontrar más información sobre la meningitis:

Para vacunas en Los Ángeles: aidshealth.org

Para vacunas en Nueva York visita Gay Men’s Health Crisis (446 West 33rd Street, 7º piso) en las siguientes fechas:

Miércoles, 24 de abril, 6:00 PM a 8:00 PM

Viernes 26 de abril, 10:00 AM a 12:00 PM

Miércoles, 1 de mayo, 6:00 PM a 8:00 PM

Viernes 3 de mayo, 10:00 AM a 12:00 PM

@mitchsunderland