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Tecnología

¿Por qué explotó el cohete Antares?

Quizás tiene algo que ver con los motores sovieticos de hace décadas atrás que usaba el cohete.

El esperado lanzamiento del cohete Antares de Orbital Sciences, tenía como misión reabastecer a la Estación Espacial Internacional (ISS). Todo terminó en desastre cuando el cohete sin pasajeros explotó desastrosamente a los 10 segundos de comenzado el vuelo.

La explosión de Antares: RT/ YouTube.

Afortunadamente nadie resultó herido por la explosión, pero el daño a las instalaciones aéreas Wallops es severo. Esto sin mencionar la perdida de dinero en equipamiento científico y suministros.

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El daño fue a las instalaciones y a la reputación de Orbital como una forma segura de llegar al espacio. Es muy probable que quede fuera del reabastecimiento por muchos años. Esto dejará las futuras misiones de Estados Unidos en los hombros del competidor, SpaceX, una compañía que (con el respeto del impresionante equipo de Orbital) los ha superado en varios niveles.

Las dos compañías ganaron contratos con la NASA el 2008, pero SpaceX fue más rápida en llegar a la estación espacial internacional. La primera misión con cargamento fue enviada el 8 de octubre del 2012, al mismo tiempo que Orbital estaba haciendo pruebas importantes para el lanzamiento de Antares.

Desde entonces, SpaceX envió cuatro misiones exitosas de reabastecimiento, con una quinta el próximo mes de diciembre. El cohete de anoche hubiese sido la tercera misión de reabastecimiento de Orbital.

La otra gran diferencia son los distintos acercamientos técnicos que las compañías ocuparon al desarrollar sus cohetes y cápsulas, y cómo esto está enlazado con la explosión.

Orbital optó por utilizar diseños de cohetes ya existentes, tomando la controversial decisión de sacarle el polvo a unos cuantos motores soviéticos NK-33 para propulsar a Antares hacia la órbita baja terrestre. Estos motores estaban destinados, originalmente, para el programa soviético de finales de los 60 y comienzos de los 70, el que pretendería llegar a la Luna, pero los guardaron cuando esas misiones fueron cortadas de raíz.

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Orbital renovó y modificó los motores para los viajes al espacio del siglo 21, llamándolos AJ-26s. Pero el hecho es que este tipo de propulsión fue diseñada para cohetes de hace varias décadas. Los AJ-26s fueron causantes de otra explosión de Orbital este año, pero si acaso este hecho contribuyó o no a la explosión de anoche, es una suposición.

El acercamiento de SpaceX, por otra parte, fue reinventar el diseño de los cohetes, lo que va unido a la ambición de su CEO, Elon Musk, de llevar una misión tripulada a Marte.

Los cohetes Falcon de SpaceX están evolucionando en un sistema de lanzamiento reutilizable, mientras que los de la familia Antares se sacrifican, porque tanto la cápsula como el cohete se queman en la atmósfera. Musk está invirtiendo en conceptos novedosos como el cohete Grasshopper que tiene la característica de despegar y aterrizar. Esto es parte de la visión a largo plazo de crear un transbordador espacial reutilizable.

El Grasshopper en acción. SpaceX/ YouTube

La causa del lanzamiento fallido está abierta a la especulación por el momento, pero el efecto está muy claro: Orbital va a estar fuera de escena por un tiempo, mientras la compañía se recupera y arma nuevamente. Las misiones de restablecimiento estarán a cargo de SpaceX hasta que se encuentre otra solución.

Son momentos tristes, no sólo para Orbital, si no que para los entusiastas del espacio en general. También sirve como recordatorio que en los últimos 60 años las nuevas tecnologías de los cohetes no han logrado que los viajes al espacio estén libres de accidentes. Pese a nuestros avances aun es difícil e impresionante despegar un cohete lleno de cargamento que irá a una estación especial que orbita la tierra. Orbital merece crédito por sus éxitos con Antares, tanto como merece escrutinio sobre la falla de anoche.