Los Royals de Kansas City y cómo robarse un juego All-Star

Se ha hablado mucho del porqué ocho jugadores de los Royals no deberían ser titulares de la Liga Americana en el juego de este año —tema divertido o exasperante, o sorpresivo o profundamente molesto. No ha habido mucha charla del cómo es que este insólito fenómeno, que amenaza con poner a Omar Infante como titular en el Juego de las Estrellas, ocurrió.

Ni siquiera el equipo mismo sabe cómo actuar. "Es como si 29 años de frustración estuvieran reventando en los últimos meses," dijo Toby Cook, Vicepresidente de asuntos comunitarios y publicidad de los Royals.

Los Royals, durante una larga y desolada era, pasaron diez años, de 2003 a 2013, sin tener más de un All-Star. La presencia de este jugador en la plantilla fue el resultado del mandato de la liga que exige la representación de todos los equipo en el juego. Durante la racha de diez años, titanes como Mike MacDougal, Ken Harvey, y Mark Redman representaron al equipo en el Midsummer Classic; Redman tenía un promedio de carreras limpias permitidas (ERA, por sus siglas en inglés) de 5.27 cuando tuvo los honores. El ser escogido para el equipo All-Star por parte de los Royals pareció ser una maldición —después de su selección, Redman lanzó 6-13 en dos temporadas antes de retirarse; Harvey hizo sólo 48 apariciones después de ser elegido en 2004. Claro, no estaban malditos, simplemente eran Royals.

Pero esos Royals no son los mismos. Los Royalsde hoy recién jugaron una Serie Mundial y están posicionados cómodamente en el primer lugar de la Liga Americana Central. La fanaticada que estuvo, por tres décadas, sedienta de postemporada, ahora se empina galones de Kool-Aid azul Real.

Cook dijo que la organización supo que habría oportunidad de ver una fuerte representación del equipo este verano por el alto calibre de los candidatos y el año inaugural de votos en línea.

"De hecho tenemos jugadores que pueden jugar en varias posiciones que podrían ser All-Stars algún día o deberían serlo desde ahora," dijo Cook. "Así que hicimos mucha promoción."

Dicha incursión promocional vino de todos los niveles: medios sociales, televisoras, atención personal en el parque —el lugar en donde todo fan de los Royals puede obtener información el equipo. El equipo impulsó el voto desde temprano y lo hizo con regularidad. El 29 de abril, el equipo cambió su cover de Facebook para promover el voto. Kansas City había jugado 21 juegos hasta ese momento.

Otros equipos con candidatos All-Star, como los Azulejos de Toronto y los Angelinos de Los Ángeles, no movieron un dedo hasta finales de mayo y principios de junio. Esto permitió que el esfuerzo temprano de los Royals, a pesar de tener los niveles más bajos de seguidores en las redes sociales —con menos de un millón de likes en Facebook y 380,000 seguidores en Twitter— hiciera una gran diferencia. No debería sorprender que el cátcher Salvador Pérez esté en primer lugar con 10.2 millones de votos comparado con el segundo lugar Stephen Vogt con 4.3 millones. "Este año tenemos un buen presentimiento porque tenemos candidatos," dice Cook. "No hemos quitado el dedo del renglón todo el tiempo."

De todos modos, con una participación de mercado entre los últimos 5 sitios de la liga, otros equipos tal vez sobrepasen a los Royals. Este sería al caso si el equipo no estuviera generando los mejores ratings televisivos de temporada regular de la década. De acuerdo con Fox Sports Midwest, los Royals tienen un rating local de 12.3 en el marcado de Kansas City —127% más que el año pasado. Lo que significa que un promedio de 133,000 hogares sintonizan los juegos de los Royals cada noche, el quinto más alto en toda la liga, a pesar de ser el mercado 31 más pequeño del país. El rating de 12.3 puntos en mayo fue el más alto desde el 2007 a manos de los Medias Rojas de Boston. Y aún así, esto no explica cómo las cosas se pusieron tan disparejas.

Tiene sentido que el factor "X", en la era de las votaciones en línea, es el vasto espacio de los chat rooms, grupos de Facebook, y foros de fans que conforman las raíces de la campaña. Lo que empezó como una mentalidad de 'nuestro equipo debe ser representado', ha mutado en un esfuerzo chusco de grandes ligas.

En el Official Facebook Kansas City Royals Fan Club, los casi 13,000 miembros debaten sobre la campaña todos los días. El tono es, en resumen, triunfal. "¿Es Kansas City la única ciudad con acceso a internet para votar? Dejen de quejarse," uno de los miembros comentó.

El foro MLB.com de los Royals, hierve con las discusiones acaloradas sobre la ética de la votación. "Mejor hagan una parodia del sistema de votación All-Star para obligar a la MLB a hacer cambios," otro fan comentó.

Blogs de los Royals como Pine Tar Press y Royals Blue también atraen atención al fenómeno. "No entiendo porque los fans de los otros equipos no se ponen las pilas para promover votos," se lee en un blog subido a Pine Tar Press. "Si a los otros fans no les gusta, tal vez deberían hacer algo productivo al respecto."

Michelle Marzetta, fanática de toda la vida y administradora del grupo de Facebook Kansas City Royals Fan Hangout, dijo que es tan sencillo como votar. "La MLB nos lo permite," dice. "Nos dejan votar. No hay entrenadores, manejadores, dueños haciéndolo. Todo viene de los votos de los fans."

Marzetta, similar a la organización de los Royals, publica seguido y con tiempo para que los miembros de su grupo puedan votar. Todos los días manada un recordatorio para votar por los Royals. "Los fans están increíbles," dice, "Aman a los jugadores."

Por supuesto, muchos fans de otros equipos sienten lo mismo por sus jugadores, pero sólo los fans de los Royals lo han hecho de forma genial. Pero también hay dudas de que lo hayan hecho limpiamente en su totalidad —oficiales de la MLB quitaron millones de votos fraudulentos la semana pasada, y un meme sobre los fans de los Royals deja ver ampliamente cómo el fraude funciona.

Más siniestro es el hecho que algunos emails de escritores de béisbol parecen haber sido usados para poner 35 casillas a favor de Kansas City. Los prolíficos freelancers Wendy Thurm y Jesse Spector de Sporting News, publicaron la semana pasada en Twitter lo que sería la prueba de esto. Los votos de Spector parecen haber sido depositados, si no es que por él mismo, un día después de que escribiera una columna abogando por cambios en el proceso de votación como resultado de la campaña de los Royals. "Creo que mi artículo tuvo nada que ver," dice Spector, "aunque quién sabe qué fans lo hicieron. A muchos escritores les pasó lo mismo."

En una elección donde algo está en juego, este tipo de fraudes serían problemáticos. Un fraude que podría, en el peor de los casos, darle a Omar Infante una entrada de acción que remotamente se merece —y generar un bonche de dinero en bonos para los dueños de los Royals— y dar ventaja de sede para la Serie Mundial. Es una excentricidad de la que se tiene que aprender, o un problemita que sin duda será olvidado en los próximos años. "Es algo loca la votación, ¿no?", el manejador de los Royals, Ned Yost, dijo para 610 Sports, una estación de radio en Kansas City. Anteriormente, Yost dijo que "no hay nada malo" con la votación de los fans de los Royals. Es ridículo pero así es el juego.

Puede que los seguidores de los Royals, de cualquier forma que traten de esquivar el tema, estén simplemente jugando mejor que los demás. Después de tres décadas de perder en el béisbol, es difícil enojarse con los fans por tratar de recuperar el tiempo perdido. Después de todo, la MLB ha tratado de vendernos por años el Juego de las Estrellas como algo fundamental. Es difícil culpar a la gente que le importa los Royals por creerse lo que les dicen.