Battles no es una banda instrumental

Todas las fotos fueron tomadas del Facebook de la banda.

Es común que escuchemos cada vez más esa falacia que ya no hay música nueva, que todo es el refrito del refrito del refrito, y que no hay nada nuevo bajo el sol. ¡Carajo! Inclusive la manera en que la gente expresa este sentimiento es muy poco original. Sin embargo, una de las bandas que más luchan por llevar la música al siguiente nivel se encarga de hacerlo de una forma divertida y llena de melodías.

Como prueba les remito a los primeros minutos del documental sobre el festival All Tomorrow’s Parties, donde podemos ver a Battles interpretando una de sus más famosas y brillantes canciones, “Atlas.” Se puede apreciar la excelente ejecución de los instrumentos de cada uno de los miembros de la banda, así como la cantidad de tecnología vieja y nueva que utilizan para crear su música. Pero sobre todo, esto se traduce en una canción memorable, digna de ser cantada y que provoca brincotear con chingos de ganas. Es energética, experimental y fácil de recordar.

Cuando Battles comenzó en 2002, originalmente fue considerado un supergrupo del math rock gracias al pedigree con el que cuenta cada uno de los integrantes de la banda, siendo ex-miembros de Don Caballero, Helmet, Lynx, Tomahawk y, en el caso de uno de ellos, ser hijo de la leyenda del free jazz/improvisación/composición experimental Anthony Braxton. Cuando su debut de larga duración, Mirrored, salió en 2007, presentó al cuarteto de Ian Williams, John Stanier, Dave Konopka y Tyondai Braxton como un grupo que se aventura regularmente a territorio desconocido y regresan con canciones redondas llenas de sonidos inclasificables; eso los llevó a ser una de las bandas más importantes desde entonces.

Antes de completar su segundo disco, Tyondai dejó el grupo, y en vez de buscar un reemplazo permanente, el grupo reclutó a varios vocalistas invitados que aparecieron en Gloss Drop, incluyendo a Matías Aguayo, Gary Numan, Kazu Makino de Blonde Redhead y Yamatsuka Eye de Boredoms, en el proceso proyectando a la banda a públicos aún más grandes.

Para su tercer disco, La Di Da Di del 2015, decidieron dejar de lado las voces por completo desde sus primeros días; pero como menciona John Stanier en nuestra entrevista, no se consideran una banda instrumental. Es difícil pensar qué tipo de banda es Battles; se asemejan más bien a un ente que va cambiando con cada disco, sin dejar de lado los elementos que los hacen sonar a ellos.

Este año regresan a México para participar en el festival Nrmal, donde nos presentarán hits de ayer y hoy como nunca los hemos escuchado. En esta plática, Stanier nos cuenta sobre su último disco y buscar ser originales a como dé lugar.

NOISEY: ¿Cómo te va, John?
John Stanier: Me va bien. Estaba en el gimnasio porque olvidé que tenía que hacer estas entrevistas de manera muy estúpida, entonces corrí desesperadamente de regreso a casa. Pero me va bien.

No hay bronca, ya la estamos haciendo… Bueno, van a regresar a México a tocar al festival Nrmal, creo que será un show especial considerando el cartel del festival. ¿Qué piensas de todo esto y qué esperas del público?
De verdad tenemos muchas ganas de tocar de nuevo. Tocamos en México una sola vez antes, en Guadalajara y en la Ciudad de México y dejó una increíble impresión en mií La gente se portó increíble, fue muy divertido. El cartel se ve increíble, somos amigos de los vatos de Health, acabamos de hacer una gira juntos en Australia y Nueva Zelanda, entonces nos la pasaremos con ellos. Se ve todo muy bien y ya tenemos ganas de que esto sea.

Están de gira para promocionar su disco La Di Da Di. Sé que les han preguntando muchas veces por qué hicieron un disco instrumental, pero más allá de eso; cuando lo estuvieron componiendo, ¿les dio una sensación de regresar a los inicios de la banda como cuando hicieron EP C y B EP? ¿Regresaron a escucharlos o sintieron que se estaba cerrando un círculo?
No, para nada. No creo que hemos llegado a ese punto de nuestra carrera para regresar. Creo que nos faltan algunos discos antes de que nos empecemos a repetir. Parece que en el cuarto o quinto disco de muchas bandas es cuando los periodistas comienzan a escribir que han “vuelto a sus raíces.” Eso está bien y estoy seguro que en algún momento lo haremos, pero aún no ha llegado ese momento. Nos faltan como unos tres discos de cosas completamente nuevas que nunca hemos hecho antes.

Lo único que tiene parecido [nuestro nuevo disco y nuestros primeros trabajos] es que ambos son instrumentales. El equipo que hoy en día utilizamos es completamente diferente al que utilizamos entonces. Comparar la banda que éramos hace 13 años a la que somos ahora es cómo día y noche. Son polos opuestos.

Irónicamente, están por relanzar muy pronto nuestros EPs en vinil por primera vez—nunca han aparecido en este formato; entonces estamos volviendo a aprender algunas de las canciones que no hemos tocado en por lo menos diez años, lo cuál es muy divertido.

Oh, ¿van a tocar alguna canción de los EPs en Nrmal, o aún no saben?
No sé, no tengo idea. Creo que depende de cuánto tiempo tengamos para tocar.

Mencionaste que los periodistas probablemente lleguen a hablar de cuando regresen a sus raíces en algún punto, pero yo creo que más bien verán su época clásica cuando lanzaron Mirrored o Gloss Drop, porque para la mayor parte de sus fans, es cuando ustedes lograron destacar y hacerse de su propio sonido. Cuando lanzaron los EPs, de lo que todos hablaban es de cómo eran un “supergrupo del math rock” y después desapareció ese título, se convirtieron en una banda contemporánea sin referenciar sus bandas pasadas o un género en específico,
¡Gracias! Estoy algo de acuerdo. Cuando salieron los EPs, en verdad apenas estábamos tratando de saber qué es lo que queríamos hacer. No estábamos completamente formados y creo que es una etapa natural en la vida de todas las bandas.

Es como las bandas evolucionan.
Definitivamente.

No creo que hubieran podido hacer La Di Da Di sin haber explorado el lado vocal en Mirrored y Gloss Drop. En mi opinión, si hay una manera de definir la música de Battles es que es compleja pero al mismo tiempo tiene una simplicidad para identificar las canciones. Porque creo que es difícil hacer este tipo de música y no dejar que se vuelva un palomazo de virtuosismo o capa tras capa de loops.
Exactamente. Es un muy buen punto. Saber cuando parar es una de las cosas más difíciles, saber cuando la canción está terminada. Porque cualquiera puede sentarse en un cuarto y hacer capa tras capa de loops, hacerlos es muy fácil. Lo difícil es recortarlos y hacerlos canciones. Lo que la gente a veces no comprende es que hay mucho refinamiento y compromiso para crear esta música. A ninguno nos gustaría hacer algo como free jazz, algo de improvisación; nos gustan las ideas concretas. No tiene nada de malo el free jazz, pero no nos interesa.

Tampoco es el chiste de tocar cosas complicadas sólo para sonar raro, ¿verdad?
Exacto. Creo que todo eso es fácil. Lo que pienso que es difícil es lograr tener un tema sólido y conseguir tener diferentes partes que se entrelacen y tengan sentido entre sí, y tener una declaración concisa en una canción sin hacerlo tedioso. Creo que con Battles caminamos esa línea delgada; a veces siento que tocamos muchísimo y a veces pienso que nos falta tocar más notas en una canción.

A la vez, no hay una lista de reglas que siguieron para hacer su sonido. Básicamente crearon su vocabulario.
Lo mejor de Battles es que ha sido un proceso muy lento; nos tomó años saber qué es lo que estábamos haciendo y fueron años de encerrarnos en un cuarto en Brooklyn para saber qué hacíamos, trabajando duro en esto. Recuerdo que pasamos meses trabajando en canciones, agonizábamos cada pequeña parte. Lo pensamos de manera muy meticulosa.

¿Te sorprendió que lo que estaban tocando se estaba convirtiendo en algo muy melódico y fácil de tararear?
Es difícil de contestar. No creo que nos hayamos sorprendido o no de mala manera; creo que fue una sorpresa placentera que fuéramos capaces de hacer esta música. Con cada disco que hacemos, Battles se convierte en algo más; esa es otra de las razones por las que pienso que no nos estemos repitiendo. Cada uno de los discos son muy diferentes, pero no nos sentamos y decimos “vamos a hacer un disco así.” Todo sucede de manera natural y nos dejamos llevar.

¿Tiene que ver con cómo interactúan cada uno de ustedes entre sí?
Sí, pero también tiene que ver con las herramientas que estemos utilizando. En este disco, viví casi todo el tiempo en Berlín. Este álbum se escribió con cada uno de nosotros tratando de refinar nuestras voces individualmente en casa, luego nos juntamos y vimos cómo se podían conjuntar. Hacíamos estos intercambios y nos volvíamos a separar. No creo que somos el tipo de banda que podría rentar una cabaña en el bosque y escribir un disco desde nada …o tal vez sí lo podríamos hacer pero definitivamente no con este disco. Mucho de lo que hacemos tiene que ver con hacer sonidos, Ian pasa muchísimo tiempo esculpiendo los sonidos; las melodías toman cinco minutos en componer, pero el sonido es muy importante.

Claro, tiene que ver con la textura de cómo quieren que las cosas se escuchen. Cómo presentar las cosas.
Soy el único que es cien por ciento acústico en la banda. Dave es análogo y como que se toma fotos de lo que hace y lo reinterpreta, e Ian presenta todo de manera futurista; ahora usa Ableton totalmente. Es la combinación de las tres cosas. En este disco, solo tocaba cuando nos juntábamos, en verdad.

Tanto el nombre del disco como su portada me remiten un poco a los dadaístas. No estoy seguro si es una referencia directa pero a mi me suena mucho a lo que ellos hacían. Mucho sinsentido y renunciando a palabras o melodías comunes.
El título en sí, La Di Da Di, es bastante dadaísta. Es el sonido que haces cuando cantas una melodía, pero no necesariamente sabes la letra. No hay palabras en el disco pero es raro, porque no nos consideramos una banda instrumental. No sé qué nos consideramos, porque mucha gente nos preguntaba [cuando Tyondai dejó la banda] “¿qué sucederá ahora que se quedaron sin vocalista?” pero no pienso que alguna vez tuvimos un vocalista. En los EPs técnicamente habían voces pero eran tan minimalistas y dispersos que me hacen preguntar si cuentan como vocales. Era otro instrumento….creo que es lo único que tenemos hoy en dia en común con los EPs, para contestar tu pregunta del principio.

Creo que tiene que ver con no tratar de definir demasiado lo que están tratando de hacer pero a la vez hacerlo de una manera que sea fácil de entender.
Creo que esa es nuestra meta principal. Ser interesante musicalmente hablando y hacer cosas diferentes pero sin convertirnos en Emerson, Lake and Palmer. También tener cierto sentido del humor al respecto y que cualquiera pueda escuchar lo que hacemos. No necesitas tener estudios en música para escuchar nuestra música.

Has tocado con Battles por 13 años. ¿Te encuentras mucho con gente que te pregunte sobre Helmet y si alguna vez te reunirías con ellos?
De vez en cuando, pero nadie me pregunta si me reuniré. En verdad, no. Eso fue hace mucho mucho tiempo, como 20 años.