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La bomba H que ha probado Corea del Norte no es la que te imaginas

Lo primero que hay que decir es que existen dos tipos de armas nucleares, las bombas atómicas y las bombas de hidrógeno, también conocidas como bombas termonucleares y los matices entre ambas son infinitos.

Este artículo fue publicado originalmente en VICE News, nuestra plataforma de noticias.

El estrépito se desató a primera hora de ayer miércoles, cuando se detectó la existencia de un pequeño terremoto en los aledaños de un zona de pruebas nucleares. Poco después, la emisora nacional del régimen norcoreano informaba que había llevado a cabo un exitoso ensayo nuclear en el que se habría detonado una pequeña bomba H. Las histéricas conclusiones que sucedieron al anuncio podrían ser divididas en dos corrientes de pensamiento: la primera es la que cree que los norcoreanos deliran y que no es imposible que dispongan de bombas H; la segunda es que vamos a morir. Todos.

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Estos serían los hechos: el aparato de información del régimen norcoreano insiste en que llevó a cabo un ensayo nuclear con una bomba H. Las estaciones meteorológicas de todo el mundo detectaron poco antes del anuncio cierta actividad sísmica en la zona. Esta procedería, presuntamente, de la misma zona en que la administración de Corea del Norte habría llevado a cabo sus ensayos nucleares anteriores.

A juzgar por la información disponible, se diría que los norcoreanos no se están marcando necesariamente un farol. Claro que tampoco es que haya nada que demuestre al 100 por ciento su credibilidad. Lo primero que hay que decir es que existen dos tipos de armas nucleares — las bombas atómicas y las bombas de hidrógeno, también conocidas como bombas termonucleares — y el caso es que los matices entre ambas son infinitos.

Desde un punto de vista más convencional descubrimos que existen dos tipos de bombas: las de fisión y las de fusión. A pesar de que sus nombres son casi idénticos (y fácilmente confundibles), lo cierto es que las fórmulas que emplean para provocar una detonación son diametralmente opuestas.

Las bombas de fisión emplean un isótopo particular y extremadamente pesado, una suerte de pedazo metálico inestable, elaborado a base de uranio o de plutonio. Para detonarlas se emplea una reacción en cadena que consiste en dividir cada átomo radioactivo en dos átomos más pequeños, neutrones y energía variada.

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Los neutrones se estampan entonces contra otros átomos, y provocan que estos se partan. Básicamente, lo que sucede es que la partición de los átomos se convierte en una reacción en cadena en que los átomos se dividen en masa hasta desprender toneladas de energía. Fisión equivale a división.

Kim Jong-un afirma que Corea del Norte tiene una bomba H, pero nadie le cree. Leer más aquí.

El otro ingrediente de la reacción nuclear es la fusión. La fusión consiste en agarrar a dos de los átomos más pequeños y estamparlos contra sí mismos con una energía endiabladamente elevada. Estos se funden para generar un átomo más grande, que escupe neutrones y energía, que, a su vez, puede generar la fusión de más materiales. Así pues, la fusión es combinación.

Al igual que sucede con la fisión, la fusión puede convertirse en una reacción en cadena autosuficiente si se dan las condiciones adecuadas. Cuando la gente habla de la "bomba atómica", se refiere a un dispositivo de fisión elaborado con uranio o con plutonio. Del mismo modo, cuando la gente se refiere a la "bomba de hidrógeno" se refiere a un dispositivo de fusión que emplea varios isótopos de hidrógeno.

En este relato, las armas de fisión (las bombas A) se consideran pequeñas o de corto alcance, lo que significa que generan explosiones equivalentes a decenas o cientos o miles de toneladas de TNT. Las bombas de fusión (las bombas H) son armas mucho más poderosas, y su radio de explosión es decenas o cientos de veces más amplio; puede llegar a alcanzar decenas de millones de toneladas (megatoneladas) de TNT.

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Sin embargo, la realidad del asunto no es tan sencilla. Existen dispositivos puramente de fisión, dispositivos que combinan la fisión y la fusión, dispositivos estimulados por fisión, mecanismos de fisión-fusión-fisión y hasta cabezas explosivas salteadas — hay un montón de cosas distintas y eso es mucho antes de llegar a sus esotéricos diseños.

Watch the VICE News documentary Launching Balloons into North Korea: Propaganda Over Pyongyang:

Algunos observadores pensarán que solo se puede considerar como bomba H a aquel dispositivo que obtiene su enorme energía explosiva de la reacción de fusión. Y no cabe duda de que el tipo de bombas H que detonan a escala de megatoneladas producen una gran parte de su energía gracias a la reacción de fusión.

Otros, sin embargo, opinarán que solo se la puede considerar como una bomba H si emplea isótopos de hidrógeno en el mecanismo de la bomba, independientemente del aporte de energía de la misma en el cúmulo de energía resultante.

Si nos ceñimos a la primera definición — la que reza que mucha energía procede de la reacción de fusión — entonces estamos hablando, propiamente, de una clásica bomba H. Lo cual implica la clásica imagen de "agacharse y ponerse a buen recaudo" de los años 50. Estaríamos hablando entonces de una bomba termonuclear capaz de arrasar una ciudad entera con una sola deflagración. Y por el bien de la sencillez voy a limitarme a referirme a esta variedad de bomba H como a "la gran bomba H".

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Claro que si uno apela a la segunda definición, entonces podríamos estar hablando de una extensísima variedad de alcances, desde los más pequeños hasta los más mastodónticos. Lo cual, entre otras cosas, aglutinaría a los llamados "dispositivos de fisión", que son, en su mayoría, de fisión, pero que también emplean isótopos de hidrógeno para dar más vidilla a la detonación.

En nombre de la sencillez, llamaremos a toda la variedad de armas que emplean la fusión pero que no dependen directamente de la fusión para detonar, como "pequeñas bombas H".

Así pues: ¿cuál es la diferencia entre 10.000 toneladas de TNT y 1.000.000 de toneladas de TNT a nivel práctico? Si uno lo hiciera aprisa y corriendo, comprobaría que detonar 10 kilotones de armamento nuclear norcoreano a un kilómetro de Seúl, provocaría 78.000 muertes y alrededor de 270.000 heridos.

Claro que si uno prefiriese atacar el mismo objetivo con un artefacto clásico de un megatón, entonces estaríamos hablando de 1.625.000 muertos fulminantes y de 4.725.000 heridos. En otras palabras, una devastación absoluta.

Corea del Norte promete represalias contra los juegos de guerra de EEUU y Corea del Sur. Leer más aquí.

Desde el punto de vista de su diseño, las bombas H (o cualquier otro tipo de bombas) son, de alguna manera, más eficientes y más complejas. Para asegurarnos, diremos que la diferencia fundamental entre bombas H grandes y bombas H pequeñas, no es que sea mucho más placentero ser alcanzado por una que por la otra, sino que las bombas H grandes son cien mil veces peores.

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Por otra parte, no cabe duda de que las cinco grandes potencias nucleares del mundo — Estados Unidos, Rusia, China, Francia y Reino Unido — saben cómo fabricar bombas nucleares de cualquier tipo, desde las bombas A hasta los bombas H, sin perjuicio de su tamaño o de su alcance.

Por su parte, las potencias nucleares del futuro — India, Pakistán e Israel — podrían haber desarrollado cierto tipo de tecnología para fabricar algún tipo de variedad de bombas H, aunque resulta difícil adivinar qué es lo que tienen y lo que no.

Lo más importante, en cualquier caso, es que fabricar bombas H pequeñas es mucho más sencillo de lo que la mayoría de la gente se piensa. Tal y como escribió en 2008 Andre Gsponer, miembro del Instituto de Investigación Científica Independiente de Suiza, "la tecnología para fabricar bombas H es relativamente sencilla de implementar".

Se trata de una tecnología, contaba, "que dispone de un gran número de ventajas técnicas y militares, lo que explica por qué se utiliza en casi todas las armas nucleares militarizadas, como las de India, Pakistán y Corea del Norte".

Así pues, la pregunta no es tanto si Corea del Norte está añadiendo isótopos de hidrógeno a su caldo nuclear, sino de qué manera estaría desplegando ese combustible en su caldo nuclear. Y la pregunta del millón: ¿están fabricando bombas H pequeñas o grandes?

Estados Unidos — junto a Corea del Sur, China y otros países — parece estar convencido de que Corea del Norte miente como una bellaca. La Casa Blanca declaró el miércoles que las primeras averiguaciones sobre la explosión en Corea del Norte son "inconsistentes". Según la administración estadounidense la explosión que ha reivindicado la dictadura nuclear no se corresponde con la de una bomba de hidrógeno.

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Igualmente, los medios de comunicación públicos de China han declarado que la reivindicación norcoreana es "insostenible" y que no puede ser el resultado de una prueba que tenga nada que ver con una bomba H. Pekín exige que se analice la situación con más detalle.

Sin embargo, comoquiera que la prueba se celebró bajo tierra, puede que sea imposible determinar a qué clase de dispositivo nos estamos enfrentando. La explosión subterránea ha impedido que salgan a la luz los datos que pudieran delatar una posible falacia.

Otra parte de la ecuación — una que ha sido ampliamente ignorada — pretende despejar la siguiente incógnita: ¿cómo se las apañaría el régimen norcoreano para lanzar su propia arma nuclear? Las bombas H de mayor tamaño necesitan enormes cohetes, una variedad armamentística de la que el país asiático está desprovisto.

Si los norcoreanos tienen realmente una gran bomba H, entonces, y en consecuencia, no tendrá misiles nucleares, puesto que ninguno de ellos tiene la capacidad de deslizar una bomba enorme demasiado lejos.

Por otro lado, si los norcoreanos pudiesen producir un misil mediocre, entonces podrían haberlo empleado para lanzar algún dispositivo nuclear más pequeño y ligero, lo que habría transformado inmediatamente sus misiles en misiles nucleares. En un escenario así, la gran eficiencia de una bomba H es un factor clave a tener en cuenta por parte de los científicos de Corea del Norte.

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