Científicos hicieron un catálogo de "todas" las cosas en el universo para cazar extraterrestres

Artículo publicado originalmente por VICE Estados Unidos.

Estamos obsesionados con los extraterrestres que acechan el cosmos, a pesar de que no tenemos idea de si realmente existen. Encontrar vida extraterrestre ha sido un objetivo importante para los científicos que datan de siglos atrás, y la búsqueda de extraterrestres inteligentes sigue siendo un tema de intensa fascinación y especulación pública.

Ahora, un proyecto de caza de extraterrestres sólidamente financiado publicó una versión en línea gratuita del Exotica Catalog, una lista inmensa de 737 objetivos astronómicos conocidos, que incluye "todas" las cosas existentes en el universo, según el documento.

El proyecto es la creación más reciente de Breakthrough Listen, el mayor programa de investigación en curso dedicado a detectar "tecnomarcadores" potenciales, que son señales que podrían ser producidas por una especie extraterrestre tecnológicamente avanzada y que son detectables desde la Tierra.

El Exotica Catalog fue creado por investigadores liderados por Brian Lacki, astrofísico de la Universidad de California en Berkeley, con el objetivo de catalogar cada una de las cosas en el universo "para garantizar que no nos falten algunos tecnomarcadores evidentes", según el documento. La lista completa recopila cada tipo de objeto y fenómeno conocido en el universo –desde cometas hasta núcleos galácticos y ráfagas de radio rápidas– en una guía de 76 páginas.

"Hasta donde sabemos, esta es la primera lista de objetos en los últimos tiempos con el propósito de abarcar la amplitud de la astrofísica", dijo el equipo. "Lo compartimos con la comunidad con la esperanza de que pueda guiar las encuestas de tesorería y como un trabajo de referencia general".

La motivación detrás de esta enorme lista de objetivos es "acelerar la casualidad" en la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI, por sus siglas en inglés) mediante la expansión de "la diversidad de objetos" que podrían ser posibles fuentes de tecnomarcadores, escribieron Lacki y sus coautores.

"La casualidad es un ingrediente clave en el descubrimiento de la mayoría de los nuevos tipos de fenómenos y nuevos objetos extraordinarios", dijo el equipo. "Aunque la resolución más simple puede ser que estamos solos en el universo local, y otros se cuestionen que a estas alturas ya deberíamos haber encontrado tecnomarcadores, muchos han sugerido que las SETI son abundantes, pero que simplemente estamos buscando en los lugares equivocados".

En otras palabras, Breakthrough Listen quiere inspirar a los científicos que realizan búsquedas de inteligencia extraterrestre a considerar el espectro completo de, bueno, cosas extrañas en el espacio. Si bien tiene sentido priorizar las observaciones de los objetivos más tentadores, como los exoplanetas potencialmente habitables –especialmente aquellos que parecen similares a la Tierra– el equipo recomienda que los científicos consideren la posibilidad de que los extraterrestres también ocupen entornos "no terrenales".

"Las especulaciones sobre hábitats exóticos en la literatura incluyen: vida en mundos helados habitables alrededor de estrellas gigantes, dentro de grandes asteroides carbonosos, en cinturones de Kuiper, dentro de planetas interestelares o en las atmósferas de gigantes gaseosos y enanas marrones", señalan Lacki y sus colegas, en el catalogo.

"La vida exótica puede basarse en bioquímicas alternativas", continuó el equipo. "La inteligencia no necesita ser originaria de hábitats inusuales, ya que algunos lugares pueden extraer [inteligencias extraterrestres] de sus mundos de origen por razones de recolección de energía, curiosidad o aislamiento".

Hasta ese momento, el gran índice del Exotica Catalog se organiza en cuatro grupos principales: prototipos, superlativos, anomalías y controles.

La sección de Prototipos recoge todos los fenómenos astronómicos que se han observado, con la excepción de eventos que son demasiado transitorios y misteriosos. Esta sección es la mayor parte de la base de datos e incluye todas las subcategorías conocidas de cada objeto, es decir, los diversos tipos de estrellas, planetas, galaxias y más.

Mientras tanto, la sección de Superlativos, describe los objetos más extremos jamás observados por ejemplo: los planetas más calientes, los núcleos de galaxias más enérgicos o las estrellas que giran más rápido.

La sección de Anomalías recopila objetivos que se sabe que existen, pero que siguen siendo misteriosos en niveles enigmáticos. Los ejemplos incluyen 'Oumuamua, el primer objeto interestelar conocido por visitar nuestro sistema solar, o KIC 8462852, una estrella que muestra cambios dramáticos en su brillo y que inspiró la especulación sobre megaestructuras extraterrestres.

Por último, la sección de Controles contiene objetos que alguna vez se pensó que eran anomalías atractivas, pero que desde entonces tienen explicaciones más banales, como problemas técnicos con el equipo de observación. La idea es incluir muestras de control para anticipar mejor los falsos positivos de los tecnomarcadores en el futuro.

Incluso si no eres un ávido creyente de la inteligencia extraterrestre, el catálogo constituye una lectura interesante basada en la asombrosa variación y abundancia de objetos astronómicos compilados en un solo lugar. Aunque está destinado a ayudar a los científicos a mantener la mente abierta sobre las posibles fuentes de firmas tecnológicas, también es un registro impresionante de los logros de observación de la humanidad durante los últimos milenios.

"Esperamos que el Catálogo Exotica sea útil para otros esfuerzos, tanto dentro de SETI como fuera de él, para caracterizar toda la panoplia de objetos en el Universo conocido", concluyó el equipo de Lacki.