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Hay un nuevo oso al norte de Canadá: mitad grizzly, mitad polar

Un cazador inuit ha descubierto lo que parece ser un animal híbrido en una pequeña aldea llamada Arviat: el animal tenía el blanco pelaje característico de un oso polar, pero sus garras y cabeza eran las de un grizzli.
Image via Facebook/Didji Ishalook
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La semana pasada, cuando Didji Ishalook descubrió unas huellas de aspecto extraño sobre la nieve, muy cerca su hogar al norte de Canadá, supo que iba a ser un momento importante.

En la pequeña aldea de Arviat, al igual que en gran parte de la zona ártica de Nunavut, la cacería es una actividad de subsistencia, y es también parte de la cultura inuit profundamente arraigada en la zona. Cazar tu primer oso es algo grande.

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Pero lo que este cazador de 25 años no sabía cuando tiró del gatillo, era que también sería un gran día para la ciencia.

La presa tenía el blanco pelaje característico de un oso polar, pero de menor tamaño, y sus garras y cabeza eran las de un grizzly; así que los expertos creen que el animal podría ser un híbrido de ambas especies.

Facebook/Didji Ishalook

Chris Servheen, investigador de osos, opinó que el animal cazado por Ishalook parece ser un de estos híbridos — resultado del cruzamiento entre dos especies genéticamente similares — que podrían estar en aumento, pero advirtió que la única manera de estar seguros es a través de una prueba genética.

"Parece que hay más y más de ellos recientemente", dijo el profesor de la Universidad de Montana. "Lo que vemos ahora en el Ártico es que los osos polares están pasando más tiempo en tierra, llegando antes, durante la temporada de apareamiento".

Los osos polares son los carnívoros terrestres más grandes del mundo, que cazan focas durante gran parte del año sobre el hielo. En vista de que las temperaturas en el Ártico están aumentando casi el doble de rápido que en otras partes del mundo, el hielo desaparece, y esto hace que los osos tengan mayor dificultad para cazar.

'Lo que vemos ahora en el Ártico es que los osos polares están pasando más tiempo en tierra'.

El pasado mes de enero la capa de hielo alrededor del Polo Norte fue la más pequeña que se ha registrado en el mismo periodo desde que se iniciaron los registros, de acuerdo a mediciones hechas por el satélite del Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve (NSIDC, pos sus siglas en inglés).

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Mientras las malas noticias continúan para los osos polares, Servheen dijo que el calentamiento global también significa que los osos grizzly están recorriéndose más hacia el norte, potenciando el contacto con otros animales y su posible cruce. Sin embargo, el investigador también ha notado que la mayor parte de los avistamientos de híbridos no han sido verificados con exámenes de ADN.

Los Estados Unidos y Canadá regularmente se enfrentan para clasificar a los osos polares como una especie "en peligro de extinción". Es difícil obtener una conteo exacto de los osos polares en las 19 áreas subárticas, y algunas poblaciones podrían haber crecido en las últimas décadas. Pero hay un consenso general en la comunidad científica de que el cambio climático supone una amenaza para los osos y el gobierno norteamericano sigue presionando por una mejor protección.

Ahora los osos polares comen delfines en el Ártico. Leer más aquí.

En Canadá los osos polares son cazados por las comunidades indígenas y su reclasificación haría ilegal la venta internacional de cuero de oso, que representa una importante fuente de ingresos para las comunidades árticas, de acuerdo a información de las Naciones Originarias del Canadá.

Aunque algunos ambientalistas y activistas de los derechos animales insisten en que la caza permanente afecta a los osos, Servheen opina que ese no es el núcleo del problema.

'El gran problema de los osos polares no es la caza, es más bien la reducción del hielo'.

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"El gran problema de los osos polares no es la caza, es más bien la reducción del hielo debido al incremento en los niveles de CO2.". Amplias áreas ocupadas por el oso muy probablemente estarán desocupadas y la población se reducirá drásticamente mientras el hielo siga desapareciendo".

Una de las posibles consecuencias del desplazamiento de los osos polares al sur y el grizzly al norte es el crecimiento de los prizzliez y los growlers. Las dos especies, dijo Servheen, están tan emparentadas que podrían procrear descendencia fértil, aunque el surgimiento de nuevas especies es altamente improbable.

El sugiere que los híbridos no son necesariamente una buena noticia para los osos. "No es algo bueno para el futuro de los osos polares que se de esta combinación, no va a resultar en alguna nueva especie de osos que vaya a sobrevivir exitosamente en el Ártico", agregó finalmente Servheen.

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