Previa de los juegos de Conferencia de la NFL: Brady vs. la defensiva de Manning

New England Patriots en Denver Broncos (domingo)

Tom Brady y Peyton Manning. Los dos mariscales de campo con los que hemos pasado los últimos 15 años se acercan al final de sus carreras, ciertamente Manning más cerca que Brady. Y, por segunda vez en tres temporadas, se verán las caras en el juego de campeonato de la AFC. Esto te da una idea de cuánto han sufrido los equipos de la AFC, tal vez con excepción de Pittsburgh, a la hora de enfrentar a estos dos.

Pero aunque el juego se venda como un Brady vs. Manning, la verdadera emoción es más bien por ver a Brady vs. la defensiva de Manning. Los Broncos han sido la mejor defensiva terrestre este temporada. En cuanto a DVOA, fue 10% mejor que el segundo mejor equipo. Y son aún mejores cuando DeMarcus Ware juega. Tres de los cuatro peores juegos en DVOA de Denver sucedieron son Ware, incluyendo su cita en temporada regular con los Patriots.

La versión de los Pats que todos reconocemos reapareció en contra de los Chiefs. Si Kansas City hubiera jugado más a la ofensiva, es probable que los Pats habrían anotado 30 puntos de nuevo. Como se vio, lograron anotarle 27 sin mucho esfuerzo a una de las mejores defensivas en la NFL. (Si bien es cierto, una defensiva que no contó con sus mejores dos jugadores, Justin Houston y Tamba Hali).

Pero hay algo de aquel juego que da miedo: los Patriots apenas corrieron. Tuvieron un total de 14 acarres para 38 yardas. Ya que Dion Lewis y LeGarrette Blount están dados de baja para el resto de la temporada, no hay mucho qué hacer en este aspecto. Es una bendición que Steven Jackson vea minutos en los playoffs porque para este punto ya sabe lo que le espera. Esto juega en contra de Denver porque si eres unidimensional en contra de esta defensiva y juegas a favor de sus fortalezas, las cosas pueden salir mal.

La cuestión clave aquí tiene que ver con una lesión. El cornerback de los Broncos, Chris Harris, ha sido uno de los mejores de la liga en las últimas temporadas, pero su participación se decidirá hasta antes del juego y es imposible saber qué tan bien jugará con su lesión de hombro. En el partido de la semana pasada frente a Pittsburgh, salió varias veces del campo por lo mismo. La ofensiva de Nueva Inglaterra siempre tiene a Rob Gronkowski, pero encontrar a un jugador más suave en la marca para uno de sus otros receptores les viene bien.

El otro lado de la moneda está mucho más cargado de material para memes. Después de ser el mejor quarterback de la NFL por años, hoy en día Manning no es más que un jugador regular. Sus pases profundos se quedaron en el pasado, y fue una de las razones por las que Denver no pudo avanzar de la ronda divisional la temporada pasada. Sus receptores soltaron muchos pases la semana pasada, pero su lentitud para deshacerse del balón fue un factor.

La ofensiva de Denver ha tenido altas y bajas toda la temporada. La línea ofensiva que fue brutal a principios de año se ha estancado un poco. C.J. Anderson ha pasado de ser un fracaso en el fantasy a promediar 6.7 yardas por acarreo en las últimas seis semanas —mucho del trabajo realizado contra Nueva Inglaterra en la Semana 12. Anderson corrió para 119 yardas en sólo 15 acarreos en aquel partido. Gary Kubiak haría bien en deshacerse de su comité de running backs y darle más el balón a Anderson.

Tengo razones para irle a ambos equipos. Para Nueva Inglaterra, uno cree en el quarterback y en el entrenador en jefe. Bill Belichick es una gran ventaja en contra de Kubiak. Denver tiene la ventaja de estar en casa, la defensiva, y su ofensiva, en estos momentos, está a tope.

No creo que Denver sea mejor que Nueva Inglaterra, y si los Pats estuvieran totalmente sanos, diría que habría una chance mayor de ser apaleados. Pero el desgaste de la ofensiva de Nueva Inglaterra, la incertidumbre por el pie de Julian Edelman, y sus disminuidos receptores pagarán las consecuencias este domingo.

Pronóstico: Denver 23, Nueva Inglaterra 21

Arizona Cardinals en Carolina Panthers (domingo)

Los Cardinals se salvaron de Green Bay. Sobrevivieron un pase hail mary para touchdown, una ofensiva que despertó, y una actuación brillante de la defensiva de Dom Capers. Más que todo esto, sobrevivieron casi el colapso de Carson Palmer, el mejor quarterback de la NFL en cuanto a estadísticas este año. Palmer encabezó la liga en DVOA, DYAR y QBR.

No quiero enfocarme por completo en Palmer, pero es bastante obvio que él es la diferencia estadística entre estos dos equipos. La ofensiva de Carolina es excelente, y Cam Newton tiene todo el derecho de decir que tuvo un mejor año que Palmer. Pero la temporada del quarterback de Arizona, con esos receptores y esa ofensiva, fue brillante.

El desempeño de la semana pasada fue catastrófico bajo estas condiciones. En varias ocasiones Palmer estuvo cerca de ser capturado en la zona roja. Palmer hizo de menos la lesión en su dedo de la que todos hablaban, argumentando que su actuación tuvo más que ver con los nervios.

Lo que hay sido, los Cardinals no pueden jugar así contra Carolina. Green Bay fue capaz de paralizar la ofensiva de Arizona. Carolina la castigará.

Los Panthers han estado sanos esta temporada, y están frescos después de derrotar a los Seahawks, aunque estuvieron cerca de echarlo a perder. Seattle es un equipo especial, así que no hay nada malo que decir contra Carolina. Pero sí crea cierto nerviosismo para el juego del domingo.

Carolina representa encuentros difíciles para cualquier defensiva. La habilidad de Newton para poner el balón en movimiento pone mucha presión sobre los linebackers. Sin embargo, Arizona es bastante fuerte a la defensiva.

Al intentar escoger a un favorito para este juego que se ve parejo a primera vista, sigo considerando la salud en general de los equipos y los factores que hacen la diferencia.

Sin embargo, es extraño que mi falta de confianza en la salud de Palmer decida mi elección. Tiene las mejores estadísticas en la NFL esta temporada pero, ¿acaso podrá demostrarlo este fin de semana? Me han gustado los Cardinals toda la temporada y los considero el mejor equipo en la NFL de la semana pasada. Pero necesitarán tener la mejor versión de su quarterback en el campo si quieren ganar.

Pronóstico: Panthers 30, Cardinals 23