La Champions Basketball League: Una segunda oportunidad para los desahuciados de la NBA

Treinta y seis años después de su retiro del basquetbol profesional, Walt "Clyde" Frazier sigue siendo uno de los atletas más reconocidos en la historia de Nueva York. Siete veces jugador All-Star y pieza fundamental en los campeonatos de los Knicks de los 70, jugó 13 temporadas en la NBA, y tuvo éxito fuera de la duela en los medios y en la industria restaurantera.

Pero Frazier sabe que su historia de vida es todo un caso. La carrera del basquetbolista promedio de la NBA dura 4.5 años, lo cual obliga a la mayoría a considerar, tarde que temprano, sus opciones una vez que se hayan despedido de las duelas. En agosto, alrededor de 120 jugadores fueron descartados de los planteles de la NBA, y aquellos que vieron su sueño truncado desde el principio, pasan la mayoría de su tiempo intentando regresar a la NBA de alguna u otra manera.

Sin emabrgo, la Champions Basketball League ha llegado, la cual ha sido únicamente diseñada para ofrecer a los "alumnos" de la NBA otra oportunidad y, posiblemente, ponerlos de nuevo en el camino para jugar en el escenario más grande del basquetbol a nivel mundial. Frazier es el presidente de los Gotham Ballers de Nueva York, uno de los 16 equipos fundadores que cuentan en sus planteles con jugadores talento como Shawn Marion, Eddy Curry, y Al Harrington, entre otros.

"Quiero devolverles algo de lo que me dieron y de paso ofrecerles otra oportunidad a estos chicos", Frazier declaró para VICE Sports. "Ellos saben que cometieron errores que acortaron sus carreras, por eso esta liga es como su segunda oportunidad".

La campaña inaugural arrancará el siguiente año, en verano, con 14 partidos de temporada regular en mercados importantes de los Estados Unidos como Los Ángeles, Boston, Miami, Houston, y Nueva York. Los partidos se disputarán primordialmente en gimnasios de universidades, como St. John y Baruch College. Los 16 equipos participarán en un campeonato en Las Vegas al final de la temporada.

"La gente calcula que [los Gotham Ballers] van a terminar en quinto o sexto en los Olímpicos este año", declaró Carl George, presidente y CEO de la Champions League de las duelas. "[La liga] cuenta con un impresionante grupo de jugadores porque queremos armar una liga competitiva —nadie quiere ver una competición aburrida—".

Aquellos que no pudieron quedarse en la NBA tendrán un período de tres años para competir por un lugar en el plantel de la Champions, dijo George; los ex jugadores All-Star contarán con cinco años. Los jugadores que han estado alejados de la NBA por más tiempo tendrán la oportunidad de realizar pruebas y demostrar que aún tienen lo necesario para jugar.

Los salarios también serán bastante competitivos. A los jugadores se les pagará aproximadamente 200 mil dólares por temporada, según George, y obtendrán un bono de 50 mil dólares si ganan su división. Los campeones de la liga ganarán, cada uno, un premio de 100 mil dólares.

"Estamos tratando de construir una nueva marca de basquetbol y estoy muy contento por formar parte de ello", declaró Corey Maggette, quien jugó 14 temporadas en la NBA y estará presente en la plantilla de Boston. "Los chicos están emocionados y se están poniendo en forma. Si podemos ser competitivos estamos seguros que será una gran liga".

El júbilo de Maggette por regresar a las duelas es un sentimiento compartido entre todos los involucrados en la Champions Basketball League, pero el enfoque de la liga va más allá de proveer una segunda oportunidad a los jugadores. Espera poder distinguirse de la NBA por medio de la accesibilidad, los precios de los boletos (25 dólares para todos los partidos) para motivar a los fans a que conozcan e interactúen con los jugadores siempre que sea posible. De acuerdo con George, los equipos participarán todo el año en eventos de caridad, programas comunitarios, y campamentos en los 50 estados de la Unión Americana.

"La conexión es lo que más importa para nosotros", dijo. Los jugadores entienden que la responsabilidad social y la interacción con la comunidad forman parte integral de su éxito —y de la viabilidad de la liga—.

"Poder permitirle a los niños que se acerquen y nos hablen debería tener un gran impacto en sus vidas", comentó Al Harrington, quien jugó 16 semanas en la NBA. "Es lo que más emociona de volver a jugar basquetbol, poder acercarme a los niños".

George también mencionó que la Champions permitirá a los jugadores ganar experiencia en áreas que no pudieron explorar durante su estancia en la NBA, como manejo de empresas y dirección técnica. Por ejemplo, John Wallace, ex estrella de Syracuse y ex jugador de la NBA, será el entrenador de los Ballers esta temporada a pesar de no contar con experiencia dirigiendo un equipo.

"El puesto llenará el vacío competitivo que he tenido desde que me retiré", dijo Wallace, quien ha recibido consejos del entrenador de los Pistons de Detroit, Stan Van Gundy, mientras se prepara para su debut. "Cómo me hubiera gustado que tuviéramos un juego hoy. Estoy listo y motivado".

ESPN3 será el encargado de transmitir los partidos de la Champions Basketball League, anunció George. La liga está consciente de que nunca será la NBA, luego de que ésta rompiera récords de asistencia (casi 22 millones) y de ganancia totales (5.2 mi millones de dólares), entre otros, en la temporada 2015-2016. Sin embargo, se espera que la Champions sea una segunda opción excepcional para los fans y jugadores.

"No estamos aquí para competir con la NBA. Sabemos en dónde estamos parados como un negocio deportivo de marketing", comentó George. Pero añadió, "la gente quiere más contenidos de basquetbol, y nosotros se los vamos a proveer".