Por qué y desde cuando hemos sido adictos a la cafeína

Piensa en los puntos altos de energía que tiene tu día promedio. No los momentos de euforia, sino en los pequeños pick-me-ups que hacen que llegues al final del lunes victorioso.

Obviamente pensaste en el primer café del día, ése que te convierte en una persona pensante y capaz de convivir con otras personas. Luego está la taza de té de media tarde, que realidad es un pequeño impulso que te anima a terminar el día. Y no olvidemos el trozo de chocolate —o dos, o tres— que te comiste en la noche, antes de ir al gimnasio, o después de cenar, o mientras lees un libro en tu cama a apunto de dormir. Todos estos estimulantes tienen algo en común además de su capacidad de aliviar los pesares de la vida: la cafeína.

Hemos sido adictos a la cafeína durante siglos, pero no sabemos exactamente por qué. Esto es lo que la historiadora Melanie King intenta descubrir en su nuevo libro Tea, Coffee & Chocolate: How we fell in love with caffeine. Publicado en 2015, el libro sitúa la primera aparición de bebidas con cafeína en la Europa del siglo XVII a través de nuevos vínculos comerciales con China y Oriente Medio, así como los supuestos beneficios para la salud, y por otra parte, las rastrea a lo largo de los siglos. Probablemente no sabías que se pensaba que las iteraciones previas de tu latte evitaban la propagación de la peste bubónica, ¿verdad?

Nos pusimos en contacto con King para averiguar más acerca de nuestra perdurable adicción a la cafeína, de cuándo el chocolate dejó de ser un alimento saludable, y la forma en que todos llegamos a ser estos esnobs del café.

MUNCHIES: Hola Melanie. Dime, ¿por qué la cafeína? Melanie King: Bueno, para ser honesta, no me concentré en la cafeína. Me concentré en el té, el café, el chocolate y estaba buscándolos desde un punto de vista histórico. Son nuestros tres favoritos, a la mayoría de la gente le encanta uno de ellos, si no es que los tres, y me preguntaba cómo hemos llegado a eso. ¿De dónde vino? Entonces me di cuenta de que todos llegaron a Gran Bretaña al mismo tiempo. No descubrimos que tenían cafeína sino hasta mucho más tarde así que realmente, fueron las bebidas y la historia lo que me llevó a ella.

¿Crees que el hecho de que el té, el café y el chocolate llegaron a Gran Bretaña desde lo que entonces se consideraban lugares "exóticos" era parte del atractivo para la gente en los siglos XVII y XVIII? Era nuevo y era diferente. En Inglaterra en ese momento, la gente bebía principalmente leche de vaca, cerveza y vino. El agua estaba muy contaminada y no solían beber agua caliente, así que no había bebidas calientes. Tal vez vino caliente, pero era realmente por razones medicinales así que cuando llegaron estas tres bebidas calientes, cambió la forma de pensar.

Resulta extraño pensar que las personas no estaban bebiendo bebidas calientes en un clima frío como Inglaterra. No, en realidad no. Todo está relacionado con la forma en que la gente veía los medicamentos, que tenía que ver con los cuatro humores del cuerpo. Si tenías fiebre, mostraba que uno de estos humores estaba fuera de equilibrio por lo que se pensaba que beber agua caliente era malo para tu cuerpo. En realidad pensaban que el consumo de agua caliente hervía la sangre.

Pero cuando la gente se dio cuenta de que podía consumir bebidas calientes, el ritual de beber té se volvió muy importante, especialmente para las mujeres. Creo que sí. El té les dio una vida social, hasta cierto punto. Lo que es muy interesante es que las casas de café en ese momento eran solo para hombres. El té se volvió popular entre las mujeres a finales de 1700, porque comenzaron a introducir el tomar té afuera de las casas de café para las mujeres que esperaban en sus carruajes. El té era visto como aceptable para las mujeres. El café se veía como una bebida masculina y el chocolate fue siempre muy caro. Después, el chocolate fue también una bebida, ya que no tenían la tecnología para convertirlo en una barra de chocolate. Era una bebida grasienta y solo los miembros de niveles más altos de la sociedad podían permitirse el lujo de beberlo.

¿Y se pensaba que el chocolate también era bueno para tu salud? Todos eran. Todos tenían beneficios para la salud y cosas que pensaban que eran malas para ti, dependía de tu postura.

En cierto modo, estamos teniendo argumentos similares hoy en día acerca de si la cafeína es buena para nosotros o no. Absolutamente. Hay ciertas cosas que se han determinado que son correctas. Por ejemplo, en 1700 alguien dijo que el consumo de chocolate era bueno para los dientes. Se han realizado estudios modernos que han encontrado algo en el chocolate que en realidad fortalece los dientes. Una de las cosas que me pareció interesante es que cuando nos fijamos en lo que dicen que es bueno y malo del té, café y chocolate, los estudios que se han hecho en el siglo XXI lo han corroborado. Lo que estaban haciendo en 1650, 1750, es que lo estaban adivinando por la forma en que la bebida reaccionaba en el cuerpo.

¿Qué pasa con la "cultura del café" de la que hablamos hoy en día? ¿De dónde viene? Creo que el café se ha vuelto popular en los últimos 20 años porque nos hemos vuelto más ricos. Recuerdo que cuando era adolescente en los años ochenta no había muchas tiendas de café alrededor, mientras que ahora tienes Starbucks y todas estas pequeñas tiendas y cafeterías que tienen bellos cafés y tés. Creo que somos más ricos y ahora podemos entrar y pagar.

¿Hay similitudes entre las cafeterías de moda de hoy en día y las tiendas de café originales del siglo XVII? Sí, solían llamar a las tiendas de café originales "universidades del centavo". Parte de eso se debía a que cualquier hombre, sin importar su rango o trabajo, podía entrar a una tienda de café, sentarse al lado de un Señor, y leer los periódicos de forma gratuita. Se mantuvo asequible. Con las casas de chocolate, era tan caro que solo estaban los de la clase alta. Pero, por supuesto, ninguna de las dos era realmente justa porque las mujeres no eran admitidas.

¿Por qué el té se volvió el más popular de las tres bebidas en Gran Bretaña? Yo diría que el té se volvió el más popular porque teníamos a la East India Tea Company y un acuerdo con Canton, así que teníamos acceso al té chino. El té también era fácil de transportar. Lo secábamos donde se cultiva y cuando llegaba a Gran Bretaña se podía volver a vertir. Eso no se podía hacer con el café, que llegaba en granos y tenías que molerlos en el lugar. Es por eso que el té se volvió popular en el campo, lo ponían en pequeñas cajas y lo transportan a la tienda de comestibles o boticarios.

El té, el café y el chocolate ya no son nuevos ni exóticos. ¿Por qué todavía tienen tal poder sobre nosotros? ¡Porque creo que saben rico! Lo que ha cambiado tanto en estos días es el chocolate, por ejemplo, ahora estamos diciendo que se corte el azúcar y tener un chocolate de 70, 80 por ciento.

Si tuvieras que elegir, ¿cuál sería: té, café o chocolate? ¡Oh Dios! No sé, supongo que el té pero un té del constructor, me gusta un té fuerte. No soy conocedora de té, pero, como digo, en el desayuno comienzo con mi té seguido de café. Buena estrategia. ¡Gracias por hablar con nosotros Melanie!