¡Hay agua en Marte!

La NASA encontró agua en Marte. Este descubrimiento es probablemente el más relevante de la comunidad científica en décadas. Hace años existía la hipótesis sin ninguna prueba verificable.

Desde que la NASA anunció la rueda de prensa el sábado 26 de septiembre, anunciando que habían "resuelto el misterio de Marte", la especulación en torno al misterio ha sido grande.

Hace más de una década se ha evidenciado la presencia de agua congelada. En 2011 un grupo de científicos liderados por Lujendra Ojha y Alfred McEwen, encontraron que en la superficie de Marte había caminos: especies de ríos que ellos llaman RSL (Línea Pendiente Recurrente, por sus siglas en inglés) que se podían ver claramente en 12 lugares diferentes de ese planeta. Estos dos científicos son los líderes de esta investigación y los voceros principales de la rueda de prensa de esta mañana.

El Orbitador de Reconocimiento, la nave encargada de este descubrimiento, tiene una tecnología avanzada llamada el HiRise, (Experimiento Social de Imágenes de Alta Resolución, por sus siglas en inglés), que manda diferentes frecuencias de luz a los canales para ver cómo interactúan con los minerales hidratados. Gracias a esto pudo evidenciarse que hay moléculas de agua dentro de las estructuras cristalizadas saladas. Mary Beth Wilhem, integrante del Centro de Investigación AMES de NASA, explicó en la rueda de prensa que cuando se examinan estas estructuras cristalizadas las sales absorben el agua, reteniéndolas dentro de sus estructuras hasta que la temperatura suba y permita la fluidez del agua.

Debido a las bajas temperaturas de Marte, el agua se solidifica. Sin embargo, esta exploración muestra que el agua de Marte es extremadamente salada y, gracias a esto, tiene la capacidad de fluir. Al igual que en la Tierra, en Marte hay momentos de bajas y altas temperaturas. Alfred McEwen, investigador principal del Orbitador de Reconocimiento de Marte, dijo que, por eso mismo, la presencia del agua es intermitente.

La conmoción, por supuesto, va del lado de encontrar vida allá. Jim Green, director de ciencia planetaria de la NASA, dijo que "esto es tremendamente emocionante. El agua es un ingrediente esencial para la vida y esto definitivamente muestra que la superficie de Marte es mucho más habitable para la vida".

Alfred McEwen, por su parte, indicó que sabe "que meteoritos de la Tierra han aterrizado en Marte y también que ciertos microbios pueden sobrevivir el viaje. Esto significa que es muy posible que hayan llegado microbios de la Tierra a Marte y que hayan podido sobrevivir gracias a la existencia de agua".

Jim Green dice que la manera más fácil de encontrar vida en otros planetas es "rastrear el agua: este es el primer paso para encontrarla. Antes siempre había sido una pregunta abstracta: ¿hay vida extraterrestre? Este descubrimiento hace que esa se vuelva una pregunta concreta con una posible respuesta que podríamos resolver en la próxima década".

Curiosity es el nombre de la próxima nave que irá a Marte a investigar esta cuestión con más detalle. El viaje es en 2020. Curiosity tiene tecnología de punta que le permite extraer muestras de terreno profundo y de aire.

Michael Meyer, científico jefe del Programa de Exploración de Marte de la NASA dice "parece que entre más estudiamos Marte, más aprendemos de cómo sí podría existir vida y de cómo existen los recursos para permitir que haya vida en el futuro."