El legado de los Panteras Negras de Reino Unido

A mediados de 1960, los Panteras Negras —afroamericanos luchando por la transformación de la sociedad estadounidense y por la liberación del racismo— estaban sacándole un susto a los americanos blancos y por otro lado los Panteras Negras británicos (BBP, por sus siglas en inglés) estaban educando y movilizando a sus comunidades y luchando contra la discriminación. Se estaban aprobando leyes completamente racistas que amenazaban con repatriar a comunidades de negros, encima de eso los blancos de clase media sentían resentimiento hacía la comunidad negra. Pero la BBP —basada en Brixton, al sur de Londres— ayudó a transformar todo eso, ya que educó a los negros británicos acerca de su historia y cultura, así otorgándoles una voz para poder luchar contra el prejuicio.

Sin embargo, a pesar de sus éxitos y gran influencia en la comunidad negra en el Reino Unido, se sabe muy poco de los Panteras Negras británicos. El conocimiento del grupo —que incluye figuras prominentes como Darcus Howe, Linton Kwesi Jonson y el difunto Olive Morris— y sus objetivos al igual que sus logros pasaron desapercibidos por el hecho de que sólo existieron de 1968 hasta 1972. Afortunadamente, Neil Kenlock —uno de los líderes del grupo— tomó la responsabilidad de convertirse en el fotógrafo oficial del grupo, y documentó imágenes de sus campañas, mítines, manifestaciones y la presencia del grupo en las comunidades.

Este mes, la nueva exhibición creada por Organised Youth —un grupo de jóvenes de 13 a 25 años de edad que fueron inspirados por el activismo de los Panteras Negras británicos— presentará el trabajo de Neil en una galería en Brixton, junto a fotos contemporáneas, entrevistas y documentales. Hablé con Neil acerca de los Panteras Negras y su legado en el Reino Unido.

VICE: ¿Cómo te involucraste con el movimiento británico de los Panteras Negras?
Neil Kenlock: Yo me topé con el racismo a muy temprana edad, tenía 16 o 17 años. Fui a un bar en Streaham y cuando llegué se me dijo que el lugar ya estaba lleno y que tendría que regresar la próxima semana. Y lo hice, pero luego se me dijo que prohibían la entrada a “gente como yo”. Yo les dije que no entendía su argumento. Claro, en ese entonces no habían leyes contra la discriminación, así que no tenía a quién acudir para denunciar lo ocurrido.

¿Y nunca se te dejó entrar?
Mi amigo y yo les recalcamos que íbamos bien vestidos y que no estábamos ahí para causar problemas, y que sólo queríamos disfrutar la noche como cualquier otra persona, ¿cuál es el problema? Nos dijeron que nos retiráramos del lugar o si no se llamarían a la policía. No nos fuimos, así que llamaron a la policía que luego nos dijo que no se nos quería en ese bar y que mejor regresáramos a casa. Dejé muy claro que no estábamos rompiendo la ley ni desobedeciendo las reglas pero la policía insistió que si no nos íbamos del lugar entonces ellos nos detendrían. Yo no quería que mis padres tuvieran que ir a la estación de policía en Streatham para pagar mi fianza, así que mejor me fui. Pero en camino de regreso a casa, decidí que lucharía contra la injusticia y la discriminación en este país.

Autorretrato, Neil Kenlock 1970.

Entonces, ¿cómo llegaste a los Pantera?
Pocas semanas después vi a un Pantera en Brixton entregando folletos en la calle con información de brutalidad policial y discriminación. Me uní a ellos.

Anteriormente, ¿habías estado expuesto a los Panteras Negrasestadounidenses?
Los había visto en la tele, pero no presté atención. Pero cuando vi a un chico entregando folletos y pensé: “Esto es lo que yo quiero ser. Yo quiero luchar en contra de la discriminación y racismo y todas aquellas cosas que nos hacen daño”. Así que me uní.

¿Cuándo fue eso?
En 1968, después de que salí de la escuela.

Y durante ese tiempo, ¿qué tan bien estaba organizado el movimiento? ¿Era un grupo unido o más casual?
Esta algo organizado. Tenían un oficina en Shakespeare Road en Brixton y una casa al norte de Londres. Organizaban mítines, hablaban de cultura y de los sistemas de capitalismo y socialismo, todo ese tipo de educación. Nos enseñaban las cosas que no aprendíamos en la escuela. En ese entonces, no nos enseñaban historia ni cultura de nuestra comunidad, sabíamos que éramos esclavos pero no había información de las adversidades que enfrentábamos. Ellos nos enseñaron a estar orgullosos de nuestra historia y color. La comunidad negra no tenía la información correcta, no era una comunidad fuerte, eran sumisos; creían en el establishment, la sociedad y el sistema.

¿Había una relación entre los Panteras Negrasbritánicos y los Panteras Negras de EU? ¿O el nombre fue adoptado informalmente? Sé que ustedes no utilizaban ni aprobaban el uso de armas, ¿verdad?
Aquí éramos una gran población negra, pero no había segregación. Aún así era difícil acostumbrarse a este país, enfrentábamos demasiados choques culturales. Nuestros padres no tenían buenos trabajos, tenían trabajos en fábricas —no había negros en puestos directivos en Reino Unido—. Aquí el reto era poder encontrar un poco de movilidad laboral.

También había un problema cultural, y si hay alguien a quien yo pueda culpar es a la clase media británica y al gobierno, porque no educaron a la clase trabajadora del Reino Unido acerca de la historia y cultura de la comunidad negra. A ellos nunca les contaron que fuimos raptados de África y fuimos esclavos para este país por más de 300 años. Cuando terminó la esclavitud, los dueños de las plantaciones fueron compensados mientras nosotros no recibimos nada, ni una disculpa. Así que durante esos años nosotros luchamos por nuestra identidad, nuestro derecho por permanecer en este país, nosotros ayudamos a construir el país y merecemos respeto. Sentíamos que teníamos el derecho de compartir los recursos, mientras que los británicos sólo decían: “¿Por qué nos quieren quitar nuestros trabajos?”

Un manifestante detenido por la policía.

¿Entonces los Panteras educaron a la gente sobre eso?
Sí. La clase media y el gobierno no hicieron nada para educar. Eso es lo que nosotros estábamos haciendo, sentíamos que merecíamos estar aquí y necesitamos leyes que nos apoyaran. En ese tiempo, estaban intentando repatriarnos. Era un abuso: no se nos puede robar de África, convertirnos en esclavos, construir este país y luego decirnos que nos regresaremos. No. Eso no era justo.

¿Qué tanto interactuaste con otros grupos activistas?
Teníamos vínculos con grupos izquierdistas, la Unión General de Trabajadores Socialistas y con muchos intelectuales que ayudaban a pagar nuestros esfuerzos, también teníamos el apoyo de artistas y así. La gente de la izquierda nos apoyaba mucho. No éramos exclusivos, pero sí tomamos la decisión de sólo aceptar miembros negros porque nuestro objetivo era educar a nuestra comunidad. Sentíamos que necesitábamos un espacio donde pudiéramos hablar y opinar acerca de nuestra historia y cultura, un espacio seguro sin la interrupción de gente.

Finalmente la BBP se desintegró y causó vertientes. ¿Cuál fue la causa? ¿Fue planeado?
Los Panteras Negras británicos —en mi opinión— se formaron debido a la discriminación que muchos estudiantes de la comunidad enfrentaban. Es ese entonces, los mejores estudiantes de la comunidad eran enviados al Reino Unido a estudiar. Muchos de los que se unieron a los Panteras eran de esos estudiantes; la verdad es que ellos nunca enfrentaron discriminación de los países de donde provenían; ellos allá eran hijos de padres con dinero o de clase media. Entonces cuando llegaron aquí a la universidad, ellos descubrieron esta desigualdad y decidieron luchar contra ella, pero necesitaban el apoyo de nuestra comunidad, así que llegaron a Brixton y conocieron a gente con la misma ideología, gente como yo; así es como empezamos a trabajar juntos.

Después de que educamos a esos estudiantes acerca de nuestra comunidad, muchos de ellos regresaron a casa, y la mayoría de ellos con puestos directivos y de liderazgo. Nos ayudaron a cumplir objetivos y metas. La ley de repatriación fue destruida, la idea de la deportación de nuestra comunidad murió y fue así como el movimiento se apagó, no fue de manera organizada, la gente ya no participaba y dejó de asistir a los mítines.

¿Así que la ruptura de la BBP era un reflejo de su éxito?
Sí. Yo creo que ayudamos a cambiar la manera en que nos percibía la gente en este país. Y muchos de esos estudiantes que regresaron a sus vidas, lo hicieron con buenos trabajos y puestos en el gobierno; ellos ya no querían arriesgar su futuro por estar involucrados con nosotros.

¿Cuál piensas que fue el legado más importante de los Panteras en el Reino Unido?
El movimiento Pantera Negra era un movimiento secreto, pero tuvo un gran impacto sobre la discriminación en este país. El legado se ve reflejado en todas la leyes que se impusieron; la ley de deportación fue destruida. Nos aseguramos que el gobierno estuviera educando a nuestros hijos. Muchos niños de las comunidades negras eran educados en escuelas marginalizadas, esas también fueron transformadas. Hubo muchos éxitos, pero no todos se lo puedes atribuir a los Panteras Negras, aunque implícitamente sí fueran logros y trabajo de ellos. Era una historia oculta, por eso es muy importante que estas fotos existan. Sin ellas, sería muy difícil contar estar historia, especialmente a las generaciones más jóvenes. El legado está en las fotos.

¿Estabas consciente de que estas fotos iban a convertirse en un documento importante en la historia del Reino Unido?
Sí. Sentí que esto es lo que podía hacer por los Pantera. Podía documentar sus mítines, sus manifestaciones y sus esfuerzos. Muchas de las fotos fueron usadas en nuestras juntas. Era una contribución consciente al movimiento.

Grandioso. Muchas gracias, Neil.

Grafiti racista en una oficina en Balham, Londres, 1972.

Eddie Lecointe, miembro de BBP, con una pancarta acerca de la brutalidad policial.

Clovis Reid, miembro de BBP aparece con sus perros en Brockwell Park, Londres.

Niños manifestándose.

Angela David, de los Pantera Negra de Estados Unidos, habla frente ante un público en Londres, 1974.

Darcus Howe.

Olive Morris.

Danny DaCosta en las oficinas de BBP en Shakespeare Road, Londres.