Una quinta parte de la población mundial en riesgo de desnutrición por la reducción de peces

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Este artículo fue publicado originalmente en Motherboard.

Los arrecifes de coral del mundo se encuentran bajo una tremenda presión a causa del cambio climático, la acidificación de los océanos y la sobrepesca. Un número cada vez mayor sufre el blanqueamiento. Este año ha tenido lugar el peor suceso de decoloración global de corales desde 1998, afirma Nick Graham, biólogo marino de la Universidad de Lancaster. El blanqueamiento del coral sucede cuando el agua se calienta y las algas de colores, llamadas zooxantelas, mueren. Finalmente, el coral acaba muriendo.

En algunos de los lugares en los que trabaja Graham, como el Océano Índico occidental, "hemos registrado el 85 por ciento de los corales blanqueados este año", dice. "No estamos seguros sin embargo, cuántos morirán".

Esta mortalidad de corales tiene enormes implicaciones, no sólo para las plantas y los animales que dependen de estos, sino también para los humanos. En total, cerca de 1.390 millones de personas en todo el mundo, es decir un 19 por ciento de la población mundial, serán vulnerables a deficiencias nutricionales si las poblaciones de peces siguen disminuyendo. Eso es porque el pescado representa más del 20 por ciento de su ingesta de alimentos, según publica Nature.

"El blanqueamiento de coral masivo está afectando sustancialmente a los arrecifes", expresa William Cheung, del Instituto para Océanos y Pesca de la Universidad de la Columbia Británica, y uno de los autores del paper. "Se prevé que por el cambio climático, este tipo de eventos aumentarán", poniendo en peligro a millones de personas que dependen de las poblaciones de peces.

Los más afectados, como suele suceder, serán "los países en desarrollo", añadie Cheung.

Pero, también hay razones para tener esperanzas. Graham y un equipo han realizado un estudio en más de 6.000 arrecifes en 46 países y han concluido algo bastante sorprendente. En medio de toda esta oscuridad, parece que hay algunos "puntos brillantes", destaca, ya que más peces de los esperados prosperan en los arrecifes de coral.

No es que estos "puntos brillantes" son arrecifes vírgenes lejos de las poblaciones humanas, o que de alguna manera se han librado de las presiones del cambio climático. "Los puntos brillantes son valores atípicos", explica Graham. "Tienen más peces de lo que esperábamos". Se identificaron 15 puntos brillantes a nivel mundial y 35 "puntos oscuros", que son aquellos que están peor.

La pregunta importante es, ¿por qué?

Resulta que la gestión de las poblaciones de peces por las poblaciones locales tiene mucho que ver con ello.

En las zonas de los puntos brillantes, los investigadores detectaron una fuerte "participación local en la gestión [de la pesca]," afirma Rashid Sumaila, director de la Unidad de Investigación en Economía de la Pesca de la Universidad de Columbia Británica. Sumaila es co-autor de otro estudio de arrecifes de coral publicado en Nature. "Pero no se trata sólo de algo que va desde abajo hacia arriba. Los gobiernos pueden establecer un marco", contina, "e involucrar a la población local".

En otras palabras, los pescadores locales tienen autoridad sobre las poblaciones de peces de los que dependen. También tienen incentivos para proteger estas zonas de la pesca ilegal, o de los cazadores furtivos.

Sumaila apunta a Fiji como un ejemplo, dado que allí existe una gestión local a través de las áreas tradicionales de pesca llamadas "qoliqoli". "La gestión está realmente a cargo de los pueblos", describe. "Así que los pueblos saben quién tiene el derecho a pescar, y dónde".

Merece la pena conocer la historia de por qué, según Graham, él y otros científicos se refieren a estas áreas como "puntos brillantes". Su origen se remonta a un proyecto de 1990 de Save The Children. "Ellos estaban interesados en la lucha contra la desnutrición infantil en Vietnam".

Save The Children se centró en los hogares pobres y monitorizó aquellos donde los niños no estaban desnutridos, a pesar de la pobreza a la que se enfrentaban. Resulta que sus padres estaban haciendo algo diferente: trituraban pequeñas gambas y cangrejos, obtenidos de los campos de arroz, en sus alimentos, lo que les aportó otra fuente de nutrición. También estaban alimentando a sus hijos con cuatro comidas pequeñas al día, en lugar de las dos más habituales.

Una de las lecciones de aquella experiencia fue que "las soluciones locales tuvieron mucho más éxito" que cualquier otra solución impuesta desde arriba hacia abajo, dice Graham, quien agrega que el siguiente paso va a ser enviar equipos de investigadores, no sólo biólogos marinos, sino científicos sociales, economistas, y una gama más amplia, a estudiar los arrecifes donde las poblaciones de peces están relativamente bien, para averiguar qué es exactamente lo que está pasando en esos lugares. No sólo por el medioambiente, también por la comunidad.

Los peces son fundamentales para la salud de todo el ecosistema, explica Graham. "Cuanto más peces tiene un arrecife, más probable es que pueda recuperarse de las perturbaciones relacionadas con el cambio climático". Y también se necesitan peces para abastecer a las poblaciones locales.

Resulta entonces que echarle a la gente una mano en la gestión de los recursos esenciales, es probablemente una de las mejores maneras que tenemos para apoyar a los arrecifes de coral.

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