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El nuevo sarcófago de Chernobyl contendrá la radioactividad del desastre por un siglo

Treinta años después del desastre nuclear, un grupo de ingenieros construye una estructura colosal con un peso de más de 33.000 toneladas métricas, que será una de las estructuras móviles más grandes jamás construidas.
Photo par Roman Pilipey/EPA
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Treinta años después del desastre nuclear en Chernobyl, los ingenieros remodelarán el epicentro de las instalaciones en desuso desde hace tiempo. Los trabajadores se encuentran construyendo — con la asistencia financiera de más de 40 naciones, entre ellas Estados Unidos — una estructura colosal que contendrá el reactor destruido y el sarcófago que fue construido después del accidente.

"Esta nueva estructura es única, sin precedentes", declaró Najmedin Meshkati, profesor de ingeniería civil y ambiental de la Universidad del Sur de California.

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'Esta nueva estructura es única, sin precedentes'.

El cerco, con un peso de más de 33.000 toneladas métricas, y que se espera sea terminado el próximo año, será una de las estructuras móviles más grandes jamás construidas. Su base ocupa un área mayor a dos campos de futbol americano y en su punto más alto alcanza una altura de 32 pisos.

En los meses siguientes al sobrecalentamiento del núcleo, un grupo soviético colocó una estructura temporal para contener los escombros radioactivos tan pronto como fuera posible. Los trabajadores que construyeron el sarcófago se expusieron a altos niveles de radioactividad.

"Se construyó a toda prisa, pero de forma heroica", dijo Meshkati.

Con el paso del tiempo, el sarcófago se ha deteriorado y hecho vulnerable a las filtraciones de lluvia y tormentas de nieve.

"La nueva y segura cubierta es una robusta estructura diseñada para soportar los fenómenos naturales como tornados, fuertes nevadas, y temblores, ya que su apoyo y estabilidad no dependen de las estructuras dañadas", aclaró Ron Hink de Bechtel, consorcio líder a nivel mundial responsable del proyecto y del diseño del arco.

El esqueleto del nuevo arco está hecho de tubería de acero al carbono y el recubrimiento está compuesto de varias capas de acero inoxidable, una barrera de vapor, y material aislante. La estructura fue diseñada no solo para contener los escombros radioactivos, sino también para poder desmontar de forma segura la vieja estructura que poco a poco se desintegra, en gran parte por la corrosión.

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Controlar la humedad dentro de la estructura fue la tarea principal para los diseñadores, explicó Hick. Mantener la humedad por debajo del 40 por ciento prevendrá la condensación y corrosión. Se espera que la nueva estructura dure 100 años.

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Hink comentó que además de los desafíos de ingeniería a la hora de construir una descomunal estructura en un lugar radioactivo, obtener los permisos de regulación y el declive de las condiciones económicas, también representaron un obstáculo.

"Aunque la guerra en el este de Ucrania no impactó al proyecto directamente", dijo, "la caída de la economía local empeoró las condiciones de vida y añadió más problemas a los habitantes de la zona".

La estructura de confinamiento costó cerca de 1,3 mil millones de dólares, mientras que el plan de mayor escala, conocido como Shelter Implemetation Plan, tiene una etiqueta de 2,7 mil millones. El financiamiento del proyecto corrió a manos de más de 40 países, incluyendo Estados Unidos, y es supervisado por el Banco Europeo para la Reconstrucción y el Desarrollo.

La planta de energía nuclear de Chernobyl se aprecia a través de la construcción de un nuevo refugio.(Imagen por Roman Pilipey/EPA)

A pesar del descenso en los niveles de radiación a través de los años, la zona de exclusión de unas mil millas cuadradas alrededor de la planta después del desastre, permanece deshabitada en su mayoría; uno de los testimonios de los efectos duraderos del desastre.

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Chernobyl dejó un impacto duradero en la percepción de la seguridad de las plantas nucleares. El desastre reforzó el viejo adagio de que un accidente nuclear en algún lugar es un accidente nuclear en todos lados, dijo Meshkati, porque las fallas graves conllevan efectos que se extienden más allá del lugar donde sucedió.

El incidente de Chernobyl, en conjunto con el sobrecalentamiento del núcleo en Fukushima, son recordatorios de las consecuencias del incumplimiento en cultura de seguridad en instalaciones nucleares.

"Espero que hayamos aprendido la lección de Chernobyl y Fukushima. No necesitamos un tercer recordatorio", dijo Meshkati.

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