La regla Utley cambió, en esencia, al beisbol

Hace un año, nadie habría cuestionado la barrida de José Bautista sobre Rougned Odor en segunda base. Dadas las circunstancias de la jugada, el segunda base de los Rangers habría, tal vez, reaccionado de igual manera y golpeado a Bautista en la mandíbula, desatando un pleito con miles de repeticiones… pero esa es otra historia. La barrida habría sido vista como un acto agresivo pero rutinario; una "jugada de beisbol" tan vieja como el juego mismo.

Eso se acabó. Chase Utley lo cambió todo. Ahora, los corredores deben comportarse y mostrar un decoro inusual cuando se acercan a segunda base en una situación de doble play.

La regla de Utley —apodada así luego de que Chase Utley de los Dodgers le quebrara la pierna al shortstop de los Mets, Rubén Tejada, con una barrida descarada en los playoffs del año pasado— se diseñó para proteger a los infielders, o jugadores del cuadro. Pero muchos en el beisbol expresan su ambivalencia y exasperación en torno a la nueva regla, la cual nació de una reacción inesperada a una jugada altamente inusual y que ha cambiado fundamentalmente al beisbol.

"No soy fan de la regla como está estipulada", dice el jardinero de los Blue Jays, Kevin Pillar. "Creo que había una necesidad de un cambio en la (vieja) regla de barridas. Vimos lo que Utley hizo el año pasado y nunca debería suceder de nuevo. Pero entrar con todo para intentar romper un doble play es parte del juego. Puedes ver lo crucial que puede llegar a ser no permitir un doble play".

La nueva regla defina una "auténtica barrida" como una en donde el corredor:

• "…comienza su deslizamiento (hace contacto con el piso) antes de alcanzar la base;
• "…está habilitado e intenta alcanzar la base con su mano o pie;
• "…está habilitado e intenta permanecer en la base (con excepción del home) luego de completar la barrida;
• "…se barre a una distancia razonable de la base sin cambiar su recorrido para evitar el comienzo del contacto con un jugador".

La regla no prohíbe el contacto. Si el jugador del cuadro está a medio recorrido, el corredor puede barrerse con fuerza, siempre y cuando respete cada uno de los puntos antes mencionados.

"Puedes terminar con un doble play porque muchas veces el segunda base estará en tu camino", dice el entrenador de terceras base de Toronto e instructor de infielders, Luis Rivera, también ex jugador defensivo. "La regla no dice que no puedes golpear al segunda base. La regla dice que no puedes pasarte de la base y no puedes salirte de tu recorrido para golpear al jugador. Pero si el tipo está en medio de la base y te barres frente a él y le pegas no pasa nada".

Antes del zafarrancho del domingo en Texas, Bautista había sido golpeado por un lanzamiento como venganza de su famoso bat flip luego de su icónico cuadrangular en contra de los Rangers el año pasado. Momentos después, se barrió con fuerza en la segunda base para romper un doble play. Se barrió un poco tarde y, violando la nueva regla, pasó de largo la base. Odor, quien estaba cubriendo la segunda base, se ofendió y así comenzó la riña.

"Creo que la barrida fue limpia", dice Rivera. "Se barrió casi sobre la base y no se pasó por mucho. Se barrió directo sobre ella. No se vio con la intención de ir sobre el jugador".

Sin embargo, en sus comentarios después del partido, Bautista colocó su barrida en un contexto un tanto diferente lo que probablemente le terminó dando un juego de suspensión.

"Me barrí duro en segunda base. Pude haberlo lesionado, pero preferí no hacerlo. Sólo trataba de hacerles entender que no me gusta que me peguen", dijo Bautista.

Dejando de lado el mensaje de Bautista, la regla Utley ha alterado, de forma obvia y sutil, la manera en que los corredores e infielders se comportan en situaciones potenciales de doble play. La regla enfurece a Buck Martinez, el hombre que detalla jugada a jugada los partidos de los Jays, y quien jugó 17 años en las grandes ligas.

"Elimina dos de las jugadas más anticipadas en el beisbol", dice Martinez. "Cuando estás en un juego apretado, casi al final, y cuentas con un excelente corredor en primera base, la posibilidad de que pueda romper un doble play puede que te genere una carrera, incluso hasta puede generarte una victoria. Ahora todo eso ya no existe".

Eso no significa que un corredor no pueda romper legalmente un doble play, sino que reduce significativamente sus probabilidades, de acuerdo al punto de vista de Martinez. También significa que si la barrida del corredor es marcada como ilegal, el doble play es automático.

La regla no solo impone un nuevo grado de precaución sobre el corredor, sino que también hace las cosas más fáciles para el hombre en segunda base", dice Martinez.

"El corredor pone presión sobre la defensa al saber que se trata de un buen corredor de bases que podría romper un doble play", opina. "Ahora no tienen que preocuparse de eso. La distracción de fildear una bola y esperar a que el corredor haga contacto contigo ha desaparecido".

En el proceso, el infielder —amaestrado desde la pubertad para evitar lesionarse mientras convierte un doble play— comenzará a descuidar su guardia. Como un resultado indirecto de la regla creada para protegerlo, podría terminar lastimándose.

"Al beisbol le han arrebatado la jugada instintiva, es decir la anticipación de una gran jugada en segunda base, una fuerte y limpia barrida", dice Martinez. "No estoy diciendo que exhorto para que lastimen a los jugadores, pero sí a meter el miedo del contacto en sus mentes, y eso es algo que ha desaparecido".

Al menos dos partidos han sido decididos por la regla Utley este año. Una barrida de Bautista fue considerada ilegal y concluyó un partido en Tampa luego de que los Jays habían obtenido dos carreras y la ventaja. Houston perdió un juego de forma similar cuando Colby Rasmus se barrió y se pasó de la base.

Al igual que la regla sobre el bloqueo del home introducida en 2014, la regla Utley probablemente sufrirá algunos cambios en el futuro. Por mientras, los corredores acostumbrarse desde hace mucho a seguir sus instintos tendrán que alterar sus razonamiento sobre las bases.

"Ahora si estás corriendo y te olvidas de la regla, puede que vuelvas a cometerlo, no con intención, sino por pura reacción, porque así es como siempre lo has hecho", dice Rivera. "Así que pasará mucho tiempo antes de que los chicos se aseguren de quedarse cerca de la base y se barran frente de ella".

Uno de los efectos menos obvios de la regla Utley es la ventaja que le da a la defensa, en especial con corredores en primera y segunda, duce Martinez.

La nueva regla permite la revisión de las jugadas, una opción a la que Rivera y Martinez se oponen. Ellos argumentan que los umpires son los únicos que pueden determinar si un corredor obedeció la regla y si éste tuvo la intención de lesionar al defensor. Los oficiales de repetición en Nueva York no deberían meterse.

"Si la intención del corredor es lesionar, el umpire puede expulsar al jugador del partido y es una suspensión automática de dos semanas", dice Martinez. "Esto arreglaría todo. No necesitas una regla. No necesitas algo más".

Riviera concuerda que la regla Utley no debería permitir los desafíos. ¿Por qué?

"Porque así es como se juega al beisbol", opina con un tono de voz alto. "No intentas lastimar a la persona. Si alguien lo hace, lo sacas del partido. Tienes que jugar con todo. Ahora se juega más a la ligera por las nuevas reglas".

Pillar espera algunos cambios, y tiene algunas recomendaciones.

"Creo que tendrían que barrerse antes de la base", opina. "Tienes que intentar quedarte sobre la base o al menos tocarla. Deberían deslizarse con los botines hacia abajo, y entrar por debajo de la rodilla o la espinilla porque ahí es donde puedes lastimar a alguien.

El veterano shortstop de los Jays, Troy Tulowitzki se reserva cuando se le pregunta cómo se siente al respecto de la regla Utley.

"Intentas seguir las reglas porque no querrás poner a tu equipo en una situación difícil donde podrías regalar un doble play si no obedeces la regla", dice.

Pero suena como un jugador que no está de acuerdo completamente con el nuevo veredicto. Al igual que Pillar, Troy espera ajustes después de que los oficiales tengan material suficiente como estudio.

"Después de este año creo que esa pregunta será más fácil de responder porque pasarán muchas cosas más en segunda base", dice Tulowitzki. "Pero por ahora, es difícil. Quieres proteger a los jugadores, pero al mismo tiempo quieres jugar algo de la vieja escuela del beisbol. Es un tema delicado".