Científicos descubren planta carnívora que se alimenta de salamandras

Artículo publicado originalmente por VICE Estados Unidos.

Las plantas carnívoras son conocidas por una dieta constante de bichos rastreros, en su mayoría pequeños insectos y arañas. Pero según un nuevo estudio, también pueden degustar comidas más grandes y jugosas cuando se presenta la oportunidad.

Científicos canadienses descubrieron recientemente una planta carnívora que se alimenta de las crías de salamandra: ahogan a los anfibios en una mezcla especial de líquido ácido y digieren lentamente su carne. Esto marca la primera vez que se documenta a una especie de planta capaz de comer salamandras en Norteamérica en la literatura científica moderna, señaló un nuevo estudio publicado en Ecology la semana pasada.

El descubrimiento ocurrió el año pasado cuando los ecólogos estaban inspeccionando el Parque Provincial Algonquin de Ontario, un espacio natural protegido que alberga una estación de investigación de la vida silvestre.

Alex Smith, biólogo de la Universidad de Guelph, estaba explorando "el maravilloso mundo de los pantanos" con un grupo de estudiantes universitarios y encontró una planta carnívora —específicamente la planta Sarracenia purpurea— que albergaba en su interior a una salamandra joven, contó Smith en un correo electrónico.

Smith compartió la noticia con Patrick Moldowan, un candidato a doctorado del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Toronto, quien le dijo a Smith que en 2017 un estudiante también encontró una S. purpurea alimentándose de una salamandra.

"Hay una notable ausencia de presas vertebradas" en los registros científicos sobre la dieta de la planta, señala el estudio. "Se necesitaba realizar más trabajo al respecto", dijo Smith.

En el transcurso de 2018, Smith y Moldowan, junto con otros cuatro colegas, realizaron varios estudios de la S. purpurea en un pantano rico en anfibios en el Parque Provincial Algonquin.

Dos análisis realizados a finales de 2018 revelaron que 132 plantas contenían un total de 34 salamandras, lo que representa aproximadamente el 20 por ciento de las plantas estudiadas. Esto fue suficiente para clasificar a las plantas carnívoras como una "fuente de mortalidad considerable para las salamandras jóvenes", según el estudio.

La especie de salamandra hallada en la planta era la salamandra moteada, o Ambystoma maculatum, que se reproduce en la zona.

No está claro si las salamandras caminaron hasta las plantas o cayeron en ellas. Pero el estudio teoriza que algunas lograron escapar de sus tumbas vegetales cuando fueron expulsadas por agua de lluvia.

Los especímenes desafortunados se descompusieron con rapidez, añade el estudio. También se reportaron algunas "instancias de mal olor, lo que sugiere una saturación de presas y putrefacción".

Las plantas carnívoras a menudo se encuentran en lugares con un suelo carente de nutrientes, como los pantanos, y deben obtener energía de otras fuentes. La S. purpurea utiliza enzimas digestivas y bacterias simbióticas para disolver las presas en nutrientes como el nitrógeno. Según el estudio, una sola salamandra podría proporcionar "una cantidad de nitrógeno equivalente a la contenida en tres plantas carnívoras".

Smith cree que las plantas carnívoras podrían estar alimentándose de salamandras más a menudo de lo que hemos notado, pero documentarlo es un desafío debido a su rápida tasa de descomposición.

"Este estudio y análisis es solo el comienzo", aclaró.