El Departamento de Energía de Estados Unidos está financiando una investigación del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus iniciales en inglés) para desarrollar plantas luminosas con la esperanza de algún día crear plantas que puedan iluminar salones y aceras completas con la luz de sus hojas.La luz es "impulsada por el metabolismo energético de la planta misma", dijo Michael Strano, autor principal del estudio, en un comunicado de prensa.Los investigadores incorporaron en las plantas —col rizada, berro, arúgula y espinaca— luciferasa, la misma enzima que hace brillar a las luciérnagas. Sumergieron las plantas en una solución que contenía nanopartículas de sílice que conetenían la luciferasa, más la molécula con la que reacciona para brillar, luciferina, y le aplicaron presión.
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En este momento, las plantas emiten una "luz tenue" que dura aproximadamente cuatro horas. Todavía no es lo suficientemente fuerte como para reemplazar una lámpara, pero los investigadores esperan lograr avanzar hasta el punto de poder crear plantas que emitan suficiente luz como para iluminar un espacio de trabajo, o crear árboles que funcionen como luminarias en las calles.En 2013, una Kickstarter fallida intentó crear una planta bioluminiscente. Ese trabajo, liderado por un ex comercializador de aplicaciones móviles, intentó editar el ADN de la planta agregándole genes de luciérnagas o bacterias bioluminiscentes. Con base en la respuesta del público —el proyecto recaudó 484,013 dólares por parte de sus patrocinadores—, es evidente que la gente realmente quiere que esas plantas brillantes de Avatar sean reales.
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