Dans 1,3 million d'années, notre système solaire contiendra deux étoiles

Notre Soleil a l'habitude de siéger au milieu d'un espace gigantesque. Tel un manspreader dans une rame de métro vide, il prend ses aises : l'étoile voisine la plus proche, Alpha Centauri, est située à 4 années-lumière de là. Même s'il s'agit d'une distance assez courte à l'échelle cosmique, elle est suffisante pour que notre système solaire ne soit pas influencé par une autre étoile, gravitationnellement parlant.

Pourtant, dans 1,3 million d'années, une étoile nommée Gliese 710 - et dont la masse correspond à environ 60% de celle du Soleil - troublera la quiétude de ce dernier en se posant tranquillement dans son périmètre, aux confins du système solaire. Même si les astronomes ont prédit cet événement depuis des années déjà, de nouvelles observations du satellite Gaia de l'Agence Spatiale Européenne, publiées la semaine dernière, décrivent la trajectoire qu'empruntera Gliese pour nous rendre visite. Le document situe également les futurs points de rencontre avec près d'une centaine d'autres étoiles errantes.

Selon l'équipe de Gaia, Gliese 710 traversera le nuage d'Oort, une sorte de réserve de débris spatiaux glacés située au niveau de la frontière extérieure du système solaire, à une distance d'environ 90 jours-lumière, soit 2,2 billion de kilomètres : l'étoile sera environ 16 000 fois plus éloignée du Soleil que de la Terre.

Cela peut sembler une distance raisonnable, et pourtant : Gliese se trouvera bel et bien sous l'influence de Soleil. Lors de cette entrevue, Gliese 710 sera trois fois plus brillante que Mars, si elle est observée depuis la Terre. Elle amènera probablement avec elle un cortège de comètes et de mondes glacés, augmentant ainsi la probabilité d'impacts apocalyptiques avec des planètes du système solaire.

Évidemment, nous avons plus d'un million d'années devant nous pour nous préparer à cet événement, et il y a de grandes chances que notre espèce ait disparu d'ici là.

Gaia, lancé en 2013, a calculé les positions, les parallaxes et mouvements de millions d'étoiles, tout en élaborant le catalogue de la population stellaire de la Voie Lactée le plus précis et le plus exhaustif de tous les temps. Grâce à cet énorme lot de données, les scientifiques ont tracé les trajectoires de 300 000 étoiles au cours des cinq millions d'années à venir, et ont découvert que 97 d'entre elles pénètreraient dans le rayon de 149 bilions de kilomètres autour du Soleil.

Parmi ces étoiles, 16 se rapprocheront du Soleil jusqu'à se trouver à 60 billions de kilomètres de lui, ce qui correspond grossièrement à la distance à laquelle les étoiles errantes commencent à avoir un effet sur le système solaire (leur potentiel destructeur dépendra alors de leur masse et de leur vitesse).

Ce ne sera pas la première fois que le Soleil voit son espace personnel envahi par les touristes. Il y a seulement 70 000 ans, à l'époque où les humains devaient composer avec des séries d'éruptions volcaniques un peu corsées, une étoile naine a fait une apparition dans le nuage d'Oort. Certains scientifiques ont suggéré que des rencontres répétées avec des étoiles voisines pourraient être responsables du cycle des extinctions de masse sur Terre, bien que cette hypothèse soit très controversée.