Lance Armstrong veut se lancer dans l'ultra-trail, mais tout le monde n'est pas d'accord

Dimanche matin, le vainqueur de la course de 35 kilomètres du trail de Woodside Ramble, en Californie, était un habitué des podiums. À 44 ans, Lance Armstrong a bouclé en 3 heures et 36 secondes le parcours qui serpentait entre petits ruisseaux et ravins, forêts sempervirentes, et habitats naturels de cerfs à queue noire et de coyotes, comme le détaille bucoliquement le site du Woodside Ramble. Après la course, il a tweeté : « Je ne me souviens pas de la dernière fois où je me suis autant amusé à souffrir pendant 3 heures. »

Ce n'était pas la première incursion de Lance Armstrong dans le monde de la course à pied. L'ex-septuple vainqueur du Tour de France a déjà couru les marathons de Boston en 2006 et de New York en 2007, fait plusieurs triathlons et remporté deux semi-Ironman, en Floride et à Hawaii. L'ancien cycliste avait même sérieusement songé à se reconvertir dans le triathlon. Mais c'était avant que ne tombe la sanction de l'USADA, l'agence américaine anti-dopage en 2012 : le bannissement à vie du cyclisme pour dopage, et de toute compétition sportive supervisée par l'agence mondiale anti-dopage (WADA). À l'époque, plus de triathlons, plus de marathons pour Lance Armstrong.

Une sanction qui va un peu s'alléger le 16 août prochain: quatre ans après sa condamnation, Armstrong pourra concourir de nouveau dans des compétitions non-cyclistes, mais sous certaines conditions. Selon Annie Skinner, porte-parole de l'USADA, « Armstrong pourra participer à des compétitions sportives locales, dont le triathlon. » Et par « compétitions sportives locales », l'USADA entend toute compétition qui ne permet pas de se qualifier (ou d'accumuler des points) pour une compétition nationale ou internationale. Ce qui restreint pas mal les possibilités : pas d'Ironman a priori (alors que l'Ironman de Vichy, en France, se déroulera fin août), et peu de triathlons.

L'ancien cycliste a cependant récemment avoué son intérêt pour les ultra-marathons et les courses de trail dans un podcast pour la fondation Movember. « Une partie de moi veut courir un ultra marathon, ou une course à obstacles super difficile. Le monde de l'endurance est en train d'exploser en termes de popularité. Je pense que 2016 sera la bonne année pour faire ça. »

Si des figures du triathlon avaient appelé à ce qu'Armstrong puisse participer à des compétitions l'an dernier, le monde de l'ultra-trail est beaucoup moins chaud pour accueillir la star déchue du vélo. Joe Gray, triple champion des États-Unis de course de montagne, et qui pratique un peu toutes les disciplines obscures de course d'endurance, s'est ému de la participation de Lance Armstrong au Woodside Ramble le weekend dernier sur sa page Facebook :

«J'ai deux questions pour ceux qui supportent les grands tricheurs du sport. N'hésitez pas à répondre !

1. Si quelqu'un au boulot triche plusieurs fois pour obtenir plusieurs promotions, devrait-il être viré ? Ne devrait-il pas perdre le droit de travailler pour ce boulot en particulier ? Ne devrait-il pas plutôt chercher un nouvel emploi ?

2. J'entends les gens parler de seconde chance pour un athlète en "particulier" (qui tente sa chance dans la course de trail). Quelles sont les secondes chances pour les athlètes qui ont perdu leurs carrières parce qu'ils ont subi la tricherie de cet athlète ? Ils n'ont pas de seconde chance, n'est-ce pas ? Ils ont perdu quelque chose qui ne pourra jamais être remplacé.

Matière à réflexion… »

Un autre coureur de trail, Sage Canaday, contacté par le site competitor.com, était du même avis que Joe Gray : « Il a eu ses années de célébrité et de richesse et a entubé un nombre incalculable d'autres athlètes à cette époque-là. Il a détruit des rêves et a menti et triché de nombreuses fois pour gagner des centaines de milliers de dollars. Pas de seconde chance quand quelqu'un utilise abusivement des produits dopants comme l'EPO. »

Comme quoi, personne ne veut de Lance Armstrong dans son sport. L'USADA a par ailleurs annoncé qu'elle pourrait prendre contact avec les organisateurs des courses locales auxquelles Armstrong veut participer à partir d'août 2016, histoire de s'assurer qu'il ne viole aucune des règles de l'agence anti-dopage.

Le Woodside Ramble ne faisait pas partie des compétitions locales qui reconnaissent les sanctions de l'USADA et il était donc entièrement légal pour Armstrong d'y participer. Les organisateurs avaient été avertis cinq jours avant l'événement de la participation de l'ex-star du vélo. Hésitants au début, ils se sont aperçus dimanche que la présence d'Armstrong avait plutôt été appréciée par les participants. « Plusieurs personnes ont trouvé ça cool de le voir en chair et en os. J'ai entendu des discussions sur ce qu'il avait fait dans le passé, mais rien qui remettait en cause sa légitimité à participer à une course à pied. »

Armstrong, lui, attend donc le 16 août 2016 pour participer de nouveau à des compétitions locales d'ultra-marathon ou de trail qui peuvent être supervisées par l'USADA. S'il dit qu'actuellement sa vie se résume à « faire le Uber » pour ses cinq enfants, il a également pas mal d'actualité sur le terrain judiciaire. Le gouvernement américain lui réclame toujours 100 millions de dollars pour fraude du temps où il courait pour l'équipe US Postal. Récemment, Armstrong s'est déclaré « confiant » dans sa ligne de défense.

Malgré toutes ces occupations légales, il semblerait aussi qu'il ne soit pas prêt à mettre le sport de côté. Le monde du sport, lui, semble vouloir l'écarter gentiment.